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ベケット20勝一番乗りレ軍の連敗止める

＜デビルレイズ１－８レッドソックス＞◇２１日（日本時間２２日）◇トロピカーナフィールド

　【セントピーターズバーグ（米フロリダ州）２１日（日本時間２２日）＝四竈衛、山内崇章】ア・リーグ東地区首位のレッドソックスが連敗を４で止めた。右腕エースのジョシュ・ベケット投手（２７）が、デビルレイズ戦で６回４安打１失点８奪三振と奮投。今季メジャー一番乗りとなる２０勝目を挙げ、レ軍では０４年のシリング（２１勝）以来３年ぶりとなる大台に到達した。２位ヤンキースが敗れ、ゲーム差は再び「２・５」。１２年ぶりの地区優勝マジックは「７」、プレーオフ（ＰＯ）確定まで「２」。松坂大輔投手（２７）が先発する２２日にもＰＯ進出が決まる。

　高温多湿な敵地タンパの空気だけでなく、連敗の重苦しさを、エースが吹き飛ばした。公式戦も佳境に入りながらマジック減らしどころか、よもやの４連敗。ひたひたと迫る２位ヤ軍の足音は、レ軍の誰もが耳にしていた。だからこそ、ベケットは踏ん張った。不安定な立ち上がりから徐々にペースを取り戻し、終わってみれば６回１失点。「これは意義がある。同僚、コーチ陣、トレーナーらみんなが必死に支えてくれたおかげだと思う」。自身初の２０勝で連敗を止めたヒーローは、真っ先に周囲に対して感謝の言葉を向けた。

　常に試合を優位に進めても、雲行きは怪しかった。同点に追い付かれた初回だけで３５球、３回までに７８球を費やした。ただ、ベケットの意地と責任感は揺るがなかった。「できる限り、ブルペンに負担を掛けたくなかったからね」。４回からは３イニング連続で３者凡退。連敗脱出への足場を固めた。試合後は、同僚から「祝２０勝記念」の高級シャンパンを贈られるなど、クラブハウス内の沈滞ムードは一掃。「試合後に、ラップ音楽がかかっているのはいいものだね。ちょっと特別で思い出に残る夜になったよ」。はにかむように笑った。

　この白星で、１２年ぶりの地区優勝までマジック「７」、ＰＯ進出確定まで同「２」と迫った。もっとも湿りがちだった打線は３本塁打などで８点を挙げながら、３３年ぶりの「珍記録」となる１７三振。チグハグな攻撃から抜け出してはいない。「これまでの負けから立て直すのは簡単じゃないよ」。残り８試合。久々の勝利にも、フランコナ監督は表情を引き締めることを忘れなかった。

［2007年9月23日9時42分　紙面から］

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