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野茂ベネズエラ・ライオンズ入り発表
ベネズエラリーグに参加することが明らかになった野茂英雄投手（３９）が６日、首都カラカスに本拠地を置くライオンズと契約したと発表した。自身の公式ホームページ（ＨＰ）からファンへビデオメッセージを発信。「目標にしていたウインターリーグに参加できることになって、今はすごく楽しみにしています」と報告し、淡々とした口調ながらも、０６年６月の右ひじ遊離軟骨除去手術からようやく実戦復帰にこぎつける喜びを伝えた。
ライオンズは同リーグの中で最も伝統ある強豪チームで優勝は１６回。８２年と０６年は中南米各国の優勝チームが争う「カリビアンシリーズ」でも優勝を果たしている。監督は、９５～９６年にドジャースで野茂のチームメートだったカルロス・ヘルナンデス元捕手（４０）。昨季はマック鈴木投手（３２）もプレーし、野茂にとってもなじみやすい環境だ。またカラカスは人口４００万人の大都市で和食レストランもあり、生活の面でも大きな不自由はなさそうだ。
野茂は１５日にベネズエラ入りし、チームと合流予定。シーズンは１１日から開幕し、１２月末まで６２試合を行う。「目標はまたメジャーでプレーする事ですし、ウインターリーグもそのステップだと思っているので、うまくいけばいいなと願ってます」と決意を話す不屈の男が、いよいよ本格始動する。
［2007年10月7日9時28分 紙面から］
