巨人西村健太朗投手（２９）が「先発仕様」にモデルチェンジし、開幕ローテーション争いに踏みとどまった。阪神とのオープン戦に先発。１日のヤクルト戦では４回４四球だった反省から「ストライク先行でいこうと思っていた」と、かわさず大胆にいった。４年ぶりの５イニング登板を６７球で終え、３安打無失点。「四球がなくて良かったです」とほおを緩めた。

　代名詞のシュートを、１球も投げなかった。この日は直球、スライダー、フォークの３球種だけ。１年間、長い回を投げ続けるには肘への負担を極力減らしたい。シュートは何度も自分を助けてくれた球種だが「右肘が下がるので」と先発転向を機に封印した。「小山もいい投球をしていたし、自分も頑張らないとと思っていました」。生き残りを懸けたマウンドでも投げなかったのは、先発投手としてやっていくという決意の表れだった。

　代わりに新たな武器を磨いている。直球の球速を微妙に変えて打者のタイミングをずらし、勝負どころでは思い切って内角を突いた。「シュート回転も多かったと思います」と苦笑したが、攻めの姿勢を貫いた。

　先発枠入りへの強い思いは、原監督にも届いた。「追い込んで主導権を握って投げていたね。走者を出してからもゴロを打たせていた」と適性を見た。西村は「粘り強く無四球でいきたい。ローテ争いが激しいので、入れるように頑張りたい」と、あらためて決意表明した。【浜本卓也】