ソフトバンク内川聖一外野手（３２）が４番の勝負強さを発揮した。１１日の巨人戦で４回に決勝の２点タイムリーを放った。工藤監督が描く新打線では、開幕戦を４番で迎えることが確実。昨年の主戦場だった３番から打順が変わっても、頼りになる男の打撃は不変だ。

　これぞ４番の存在感だった。１点を追う４回裏１死二、三塁。内川が巨人大竹のシュートを打ち返した。打球は二遊間を割って、２人の走者が生還。２点タイムリーが決勝打になった。「いいところで回してもらった。内野が下がっていたので、ゴロさえ転がせば、１点入る。たまたま抜けてくれた」。相手右腕の武器をとらえ、勝負を決める一打を放つ。４番の理想的な姿を見せた。

　昨年のオフに、「どうせなら、開幕から４番を打ってみたい」という思いを語っていた。キャンプ中には工藤監督から「４番の可能性はあるぞ」と告げられた。実戦では柳田との４番テストが始まった。「本当に打つと思っていなかった」というのが内心だった。工藤監督の描く打線では李大浩の５番が早々と決定。俊足を生かした攻撃が展開できることで柳田は３番へ。指揮官はこの日の試合後に言った。「僕の場合は効率なので。内川は３番でも４番でも変わらない。安心して、どこでも任せられる」。最も信頼している打者の開幕４番が確実になった。

　昨年までの主戦場だった３番から、打線の顔となる４番に移る。打撃スタイルは変わらないが、打席に立つ気持ちは違う。「ホームランを狙うわけではない。右打ちが必要なら、する。４番の責任は大きいとは感じる。勝負を決める時に、打たないといけない」。

　今季は一塁の守備練習を続けている。４番として、グラウンドに立ち続けてもらうことを指揮官が考えているからだ。その気持ちを内川は受け止めている。「自由にやらせてもらっているので、ケガをしてはいけない。ずっと出続けないと」。長谷川も合流し、１４日の中日戦からベストオーダーを編成する予定。その中心には内川がいる。

　▼ソフトバンクが今春オープン戦で先発４番に起用したのは３人。５試合で４番を打った内川のオープン戦打率は２割６分３厘。一方、３試合の柳田１割７分４厘、１試合の李大浩は１割３分３厘。なお内川の公式戦でのスタメン４番出場は２５試合（横浜２試合、ソフトバンク２３試合）で３本塁打、１５打点、２割５分８厘。開幕戦では１度あり、横浜在籍の０９年４月３日中日戦（ナゴヤドーム）で４打数１安打。