大谷のワールドクラスの奪三振ショーで、侍ジャパンが白星発進した。初開催の国際大会「プレミア１２」が札幌ドームで開幕した。初戦の韓国戦に先発した大谷翔平投手（２１）は、最速１６１キロの直球とキレのいいフォークを武器に、６回２安打１０奪三振無失点。強力韓国打線に三塁も踏ませない好投だった。日本は今日９日に台湾へ移動し、あさって１１日に第２戦となるメキシコ戦（台湾・天母）に臨む。

　最大のピンチに、大谷は究極のシナリオを描き、実行した。二塁打と四球で無死一、二塁となった５回。「引きずらずに。３人三振取ればいいや、くらいの気持ちだった」。バントの構えをする許敬民（ホ・ギョンミン）の胸元をえぐってファウルで追い込み、フォークで三振を奪うと、続く姜■鎬（カン・ミンホ）、羅成範（ナ・ソンボム）も連続三振。思惑通りに難所を切り抜け、大歓声をバックにガッツポーズでマウンドを降りた。

　速球に強いといわれる韓国打線を相手に、ストレートで真っ向勝負した。１回、３番の金賢洙（キム・ヒョンス）へは、今季の最速と並ぶ１６１キロをマーク。李大浩、２年連続５０発男の朴炳鎬（パク・ビョンホ）にも、速球主体で攻め、フォークを決め球にする、いつものスタイルを貫いた。「真っすぐ１本で振ってきていたけど、空振りを取れて、押し込めたのでよかった」。メジャーのスカウトも大挙駆けつけた国際大会の開幕戦。６回２安打無失点、１０奪三振の圧倒的な内容だった。

　前夜、部屋でひとりになると、映像で見た韓国打者が次々に脳裏に浮かんだ。そのたび緊張感は増したが「ああしようこうしようと整理できた。これでもかというくらい準備して入れた」。打ち取るイメージが積み重なっていった。この日、グラウンドに足を踏み入れた頃には、すっかり心に余裕ができていた。「球場に入ってから緊張していた」という３月のシーズン開幕戦のときとは、メンタルの準備が違った。

　福岡の直前合宿では、肉体の準備も怠らなかった。顔合わせを終えた練習初日、外食に出掛ける選手も多い中、大谷はホテル内で食事を済ませた。「ウエートしないと落ち着かないので」。小久保監督から、直接告げられた「開幕投手」。責任と自覚を胸に、日の丸を背負っていた。

　高校時代は甲子園で勝てず、Ｕ－１８世界選手権では韓国に敗れた。今季は優勝を争うソフトバンク戦で炎上し、ＣＳでも敗戦投手になった。「高校時代は抜きにして、初戦を取れてホッとしています。今まで、あんまりこういう試合で結果を出すことができなかったので」。世界の頂点を目指す侍ジャパンの船出に、強烈な追い風を吹かせた。この日、世界が「大谷翔平」を知った。【本間翼】

※■＝王ヘンに民

　▼大谷が１回、金賢洙の２球目に球速１６１キロをマークした。五輪、ＷＢＣ、プレミア１２の日本投手では、０９年第２回ＷＢＣ決勝・韓国戦のダルビッシュに並ぶ最速タイ。ダルビッシュはマイル表示（１００マイル）だが、相手打者は同じ金賢洙だった。大谷は１４年球宴と同年１０月５日楽天戦で１６２キロを出している。

　▼先発の大谷が１０奪三振。プロが参加したシドニー五輪以降、五輪とＷＢＣ、プレミア１２で２ケタ三振を奪った日本投手は０８年北京五輪１次リーグ韓国戦の和田（１０）カナダ戦の成瀬（１０）以来７年ぶり。ＷＢＣは球数制限があり、１３年の第３回大会２次ラウンド・オランダ戦前田の９が最多。韓国戦では、００年シドニー五輪の松坂（２度）前記和田に次いで３人目の最多タイ。韓国戦で２ケタ奪三振の勝利投手は初めて。