阪神で０７年に新人王を獲得し、前楽天の上園啓史投手（３１）が今季限りで現役引退する意思を固めていることが２０日、分かった。１２月下旬からオーストラリアのウインターリーグに参戦し、プロ野球選手として最後のチャレンジに臨む。

　「気持ちはやりたいけど、現実はそんなに甘くない。今年はほとんどプレーできていない。ケガしていたし、復帰後も思うような投球をできなかった」。阪神から楽天に移籍して、今季が４シーズン目。開幕前に負った左ふくらはぎ肉離れが尾を引き、長期離脱。力量を発揮できぬまま戦力外通告を受けていた。

　１１月にはトライアウトに参加したが朗報は届かず、引き際を悟った。その一方で、志半ばでユニホームを脱げない思いが強く残る。野球人生のけじめとして、オーストラリアでプレーすることを決めた。

　ルーキーだった０７年、阪神で８勝を挙げ、新人王に輝いた。クライマックスシリーズで先発に抜てきされたのが思い出だ。「岡田監督に使っていただき、勝たせてくれたＪＦＫや野手の方、すべての皆さんに感謝しています」。２年目以降は伸び悩んだが、阪神の球団史に名を刻んだ。最後は納得いくまで勝負する。

　◆上園啓史（うえぞの・けいじ）１９８４年（昭５９）６月３０日、福岡市生まれ。東福岡－武蔵大を経て０６年大社ドラフト３巡目で阪神入団。１年目の０７年に登板し８勝５敗で新人王。１１年オフ、松崎とのトレードで楽天移籍。４年間で１５試合登板も移籍後は未勝利に終わった。１８４センチ、８４キロ。右投げ右打ち。