亜大が１２年秋以来の８連勝で、２季連続２５度目の優勝を飾った。初回に先制されたが、２回に正随優弥外野手（２年＝大阪桐蔭）の中越え適時二塁打で同点。３回に北村拓己内野手（３年＝星稜）の内野ゴロの間に勝ち越した。開幕２連敗からの快進撃で、勝ち点４で並んだ国学院大を勝率で上回った。昨秋に続く日本一を目指し、全日本大学選手権（６月６日から７日間、神宮ほか）に出場する。

　「赤点集団」が、喜びをかみしめた。赤で染まった応援席からテープが投げ込まれ、亜大ナインが歓喜の輪をつくった。主将で４番の水本弦内野手（４年＝大阪桐蔭）は「不安しかなかったけど、最高の形で終われてよかった」。誰もが感情を爆発させることなく、安心した表情を浮かべた。

　危機感しかなかった。阪神入りした板山ら、昨秋の日本一になった主力メンバーが卒業。生田勉監督（４９）は「今までで一番弱い。経験も力もない。１部残留も赤信号」。昨季は黒だったジャージーやオープン戦のユニホーム、帽子、ランニングシューズまで赤で統一された。

　練習のレベルも下げ、はい上がった。監督の要求は「ボール球を打つな、四球を出すな」。打撃練習や投球練習で使用していた、ストライクゾーンを９分割した板は４分割になった。より簡単な練習を繰り返して基礎を鍛えたが、開幕２連敗。リーグ戦中では異例の愛知遠征を決行した。４月９日から急きょ組んだオープン戦も３連敗。泥沼状態だった。

　チームを変えたのは４年生だった。打者は高めも低めも捨て、確実なストライクだけ振る選球眼を磨いた。水本は「練習で三振したり打ち損じたら、自分から外野まで罰走した」。背中で危機感を表した。制球難で「１４０キロ禁止令」を出された山田義貴投手（沖縄尚学）は球速へのこだわりを捨てた。４月２７日の東洋大戦、水本の２打点と山田義の完封で９－０の快勝。信号は「青」に変わった。

　「史上最弱」と言われたチームが８連勝で優勝。生田監督は「正直、信じられない」と言った。１、２部入れ替え戦を覚悟して作った日めくりカレンダーは、日本一へのカウントダウンに変わった。【鹿野雄太】