セミの鳴き声が聞こえ始めた７月。佐々岡真司は、監督室に呼ばれた。目の前には山本浩二監督と大下剛史ヘッドコーチがいた。「ササ、お前中心で行くぞ」。

　大下ヘッドの言葉に当時２年目、２３歳は胸が熱くなった。「期待されている。それがうれしかった」。首位中日とのゲーム差が７・５に広がった。首脳陣は逆転優勝のシナリオの主役に６月まで５勝の佐々岡を指名した。

　前年は先発中継ぎにフル回転し、１３勝１７セーブを記録した。だが新人王はセーブのリーグ記録を更新した与田剛（中日）に譲り、チームも巨人の独走を許した。「とにかく悔しかった。その思いを９１年にぶつけた。２年目のジンクスを心配する声も聞こえていたが、そんなこと気にもしなかった。優勝に貢献できるなら何でもするつもりだった」。佐々岡シフトに応えた。７月から３試合連続で中４日で先発。その後も登板間隔を詰め、優勝を決めたダブルヘッダー２試合目は前回１４５球完投負けから中３日での先発だった。

　この年、投球回は自己最多の２４０回に到達した。フル回転の働きも「プロ野球選手なら誰でも優勝を目指すもの」とサラリ。日本シリーズでも初戦から中３日を続け３度先発した。「また優勝できるだろうと思っていたらここまで来てしまった」。あれから２５年、指導者となった今もチームへの献身は変わらない。「８、９月の戦いは厳しい。これからも１軍に呼んでもらえる投手を育てていきたい」。喜ぶのはまだ早い。（敬称略）【前原淳】

　◆佐々岡真司（ささおか・しんじ）１９６７年（昭４２）８月２６日、島根出身。ＮＴＴ中国から８９年ドラフト１位で広島入団。２年目は先発として１７勝を挙げ、沢村賞を始め投手タイトルを総なめにした。投手事情によって抑えも務め、０６年に１００勝１００セーブを達成。０７年で現役引退し、１５年から２軍投手コーチ。右投げ右打ち。