甲子園Ｖ腕が疲れ知らずの快速球を連発した。Ｕ１８（１８歳以下）アジア選手権（３０日～９月４日、台湾・台中）に出場する高校日本代表の作新学院（栃木）今井達也投手（３年）が、８回から救援登板。大学日本代表のドラフト候補生を最速１５１キロの直球で押し、２回で４者連続を含む５三振を奪った。甲子園初戦（２回戦）から６試合連続で１５０キロ台を計測。チームは０－５で完封負けも、投手陣は２回以降、無失点に抑えた。高校代表は今日２８日、台湾へ出発する。

　作新学院・今井が７番手でマウンドへ上がると、奪三振ショーが始まった。「大学生相手に打たれるのは当たり前。自分の一番自信のあるボールを多めに使おうと思いました」。亜大・北村にいきなり１５０キロの直球でストライクを決めた。駆け付けた２万５９０人の観客からこの日一番の歓声がわき起こった。

　カウント１－２からこの日最速タイの１５１キロを外角に決めると、北村は手が出なかった。続く法大・森川は見逃し、東北福祉大・楠本も１４９キロで空振り。９回先頭の日大・京田まで、４者連続三振を奪った。京田は「近くで見るとかわいらしい顔をして細いのに、あんなピッチャー対戦したことがない。ボールの威力が違うとみんな言っていた」と舌を巻いた。

　２回を１安打無失点、打者７人から５三振を奪った。決め球はすべて直球。全３６球のうち１５０キロ台は８球を数えた。ほんの１週間前まで甲子園を戦い、５試合４１イニング、６１６球を投じたとは思えない快投だ。甲子園終了後は２日間ノースロー。柔軟などを入念に行い、決勝の３日後に代表に合流すると、いきなりブルペン入りして周囲を驚かせた。「日本一になった投手として、連投できるんだぞということを見せたかった。チームに刺激を与えたかった」。甲子園優勝投手のプライドが突き動かしている。

　スカウト陣の評価も上がる一方だ。楽天長島スカウト部長は「間違いなく１位。重複する」と言った。小枝守監督（６５）は明言しなかったが、アジア制覇を目指す上で、今井を守護神として起用することも考えられる。今井は「分かっていても打てない、空振りする真っすぐを求めていきたい。甲子園を勝っても緩むことなく、アジア一を取りたいです」と言った。どこまでもストイックなタフネス右腕が、国際舞台でも躍動する。【和田美保】