今秋ドラフト１位候補で最速１５３キロ右腕の桜美林大・佐々木千隼投手（４年＝日野）が、今春からの連続イニング無失点を５３回に伸ばし、巨人菅野（東海大）が持つリーグ記録に並んだ。だが、記録更新がかかった日体大戦の４回２死から失点。延長１２回まで６安打７奪三振２失点で、勝敗はつかなかった。チームは延長１４回タイブレークの末に敗れ、今季初黒星を喫した。

　球界を代表する右腕に肩を並べても、佐々木千の表情は暗かった。記録更新のかかった４回、２死から四球を与えて二盗を許した。次打者には、甘く入ったフォークを左前に運ばれた。この日浴びた初安打が適時打となり、４月２３日東海大戦の５回以来となる失点。「抑えれば（記録更新）と分かっていた。勝ったら素直に喜べたかもしれないけど、負けたので何とも言えない」。１２回１５５球を投げた自身に黒星はつかなかったが、チームの敗戦につながった失投を悔やんだ。

　崩れたのは４回だけだった。５回以降は最速１５０キロを計測した直球に、スライダーやシンカーなど多彩な変化球も織り交ぜて三塁を踏ませなかった。「ボール先行になって、今シーズンは調子が良くない」という中で、打たせて取る技術も身につけた。

　元プロの教えで進化を遂げた。１、２年時は元巨人の桑田真澄氏、昨年からは元横浜の野村弘樹氏が特別コーチを務め、指導を受けた。「桑田さんに『もっとインコースを使ったら？』とアドバイスしてもらって、投球の幅が広がった。野村さんには、リリースポイントを前にするために体が開かないフォームを教わった」。課題だった制球が安定し、球速も入学時から１０キロ以上アップ。今年は大学日本代表にも選ばれ、７月の日米大学野球選手権では開幕投手を任された。

　ドラフト１位競合と言われ、この日は７球団のスカウトが視察した。阪神は和田ＳＡら７人態勢で熱視線を送った。巨人山下スカウト部長は「大学ＢＩＧ３？　全員欲しいよ」。創価大・田中正義投手（４年＝創価）、明大・柳裕也投手（４年＝横浜）とともに、各球団の評価は最上位だ。プロ志望届は提出済み。菅野らが持つ年間７完封のリーグ記録にも王手をかけている。都立校出身の右腕は、運命の日まで再びゼロを並べ続ける。【鹿野雄太】

　◆佐々木千隼（ささき・ちはや）１９９４年（平６）６月８日、東京・日野市生まれ。小２から日野イースタンジュニアで野球を始める。ポジションは主に三塁手。小６から投手。三沢中では軟式野球部に所属。ポジションは投手、三塁手、外野手。日野では１年夏に三塁の控えとしてベンチ入り。３年春からエース。高校通算３３発。桜美林大では１年春に初登板。１８１センチ、８３キロ。右投げ右打ち。家族は両親と兄２人。

　◆菅野の５３回連続無失点ストップ　４年春の１１年日体大戦。９回、先頭に右中間二塁打を許した菅野は、次打者の投ゴロを三塁へ。しかし判定はセーフ（野選）で、無死一、三塁。挟殺プレーで三塁・坂口が落球し三走が生還した。０－１のサヨナラ負けに、菅野は本塁脇で膝をつき、しゃがみ込んだ。自責点は０。同年秋のドラフトで、菅野は日本ハムと巨人から１位指名を受け、日本ハムが抽選勝ち。菅野は入団を拒否し、翌年のドラフトで巨人から指名を受けて入団した。