今秋ドラフト１位候補が早くも球界のエースと肩を並べた！　今秋ドラフトで１位競合が確実の桜美林大・佐々木千隼投手（４年＝日野）が東海大を３安打完封し、巨人菅野（東海大）らが持つ年間７完封のリーグ記録に並んだ。１４年春に１部昇格後、東海大に勝利したのは初。ネット裏では国内８球団が集結し、巨人は最大１０人のスカウトが視察した。２０日のドラフトを前に、最速１５３キロ右腕の評価は上がる一方だ。

　佐々木が、やっと笑った。９回２死二塁。東海大・平山にスライダーを中前へはじき返された。一瞬焦りの表情を浮かべたが、中堅手が本塁へ好返球しゲームセット。佐々木は、雨の上がった空へ両手を突き上げた。今季３完封で、巨人菅野らのリーグ記録に並ぶ年間７完封を達成。「気合が入った勝利だった。菅野さんに並んだことより、東海に勝てたことがうれしいです」と喜びを爆発させた。

　鬼気迫る姿で責任を果たした。１４年春に１部に昇格後、東海大には未勝利だった。津野裕幸監督（４５）は「千隼は苦しんだと思う。近寄りがたい、あんな雰囲気は初めてだった」と教え子を思い、涙を浮かべた。初回にこの日最速の１４７キロを計測。スライダー、フォークに、得意のシンカーで打ち気をそらした。佐々木は「集中力を切らさないようにした」と、ベンチでは一言も発さず次の回に備えた。３安打６三振。連打は許さなかった。

　９月２５日の日体大戦で、連続イニングの無失点記録を５３回に伸ばし、巨人菅野に並んだ。次は完封記録が期待される中、１日の帝京大戦は暴投などで自滅した。「変化球でかわせるだろうという思いもあって、逃げに回っているような姿を見せてしまった」。翌２日はベンチを外された。１人でグラウンドに残り、フィールディング練習を繰り返した。ブルペンでは直球だけを投げ続け、打者へ向かう気持ちを取り戻した。

　今夏は大学日本代表の柱としても活躍。最速１５６キロ右腕の創価大・田中正義投手（４年＝創価）に迫るほど、評価は急上昇した。２０日に迫るドラフトに向け、「自分の仕事をする場所が決まるのはすごく楽しみ。今日は、とにかく必死にやれて良かったです」と端正なマスクをほころばせた。日本ハム大谷、阪神藤浪らの黄金世代にまた１人、大物右腕が加わる日が近づいている。【和田美保】

＜佐々木千隼（ささき・ちはや）アラカルト＞

　◆球歴　小２から野球を始める。三沢中では軟式野球部に所属し投手兼内野手。日野（西東京）では１年夏からベンチ入りし３年春からエース。３年夏は８強で高校通算３３発。桜美林大では１年春に初登板。リーグ通算２２勝１１敗。

　◆好きな選手　レンジャーズのダルビッシュ有。桜美林大で特別コーチを務める元横浜の野村弘樹氏を尊敬。

　◆好きな食べ物　肉とすし。

　◆球種　最速１５３キロの直球とスライダー、フォーク、チェンジアップ、カットボール、ツーシーム、カーブ。

　◆サイズ　１８１センチ、８３キロ。５０メートルは６秒２。遠投１１０メートル。

　◆家族　両親と兄２人。