２７日に開幕するＮＰＢ１２球団ジュニアトーナメント（ＫＩＲＩＳＨＩＭＡサンマリンスタジアム宮崎ほか）に臨む楽天ジュニアが、１０年ぶり２度目の優勝を狙う。攻守の要は、Ｕ－１２（１２歳以下）侍ジャパンに選出された砂頼人内野手（岩手・帯島小６年）。元巨人でＵ－１２の仁志敏久監督（４５）の「秘蔵っ子」だ。９日から中国で行われたアジア選手権優勝に導いた勢いそのまま、年末の日本一も狙う。

　東北、岩手にも侍がいた。その名も砂頼人。１５２センチ、４５キロと決して大柄ではないが、眼光の鋭さは侍そのもの。年末の大一番を前に言葉をつむぐ。「侍として恥ずかしくないようにやっていきたい」。９日開幕のアジア大会では５戦中４戦で主に「８番二塁」で先発。ピンチを併殺で切り抜ける鉄壁の守備で、優勝に貢献した。

　Ｕ－１２仁志監督の目に留まってから、シンデレラストーリーが始まった。八戸工大一高野球部ＯＢの父善克さん（３８）の背中を追って小１年から帯島スポーツ少年団で白球を追い、小３から始めた内野手でメキメキと頭角を現した。小６では岩手県大会を優勝し、８月の全国大会「マクドナルドトーナメント」に出場。同大会ではチーム事情で投手と捕手でしかプレーしていなかったが、観戦に訪れていた仁志監督に二塁手として見初められた。

　５人しか選ばれない監督推薦で１次選考を免除され５４人に絞られた２次選考も突破。１０月末に侍ジャパン入りを果たした。砂は「自分が選ばれるとは思ってなかった。びっくりした」と驚く。砂を推薦し、侍ジャパンの正二塁手として抜てきした仁志監督は「プレーぶりを見て直感でセカンドと決めた。何をやらせても器用だし、今回は見事にはまった」と意図を説明した。

　１０月から砂は楽天ジュニアの活動も両立してきた。土日に行われる仙台市内での強化合宿に参加するには、岩手・洋野町の自宅から４時間かけて車で移動しなければならない。「両親の協力がないとできない。感謝しています。将来はプロになりたい」。楽天ジュニア出身でプロになった選手はまだいない。１２球団トーナメントは、その扉を開けるステップとなる。【高橋洋平】

　◆砂頼人（すな・らいと）２００４年（平１６）４月４日、岩手県洋野町生まれ。帯島小１年で帯島スポーツ少年団で野球を始める。１５２センチ、４５キロ。右投げ右打ち。家族は両親と兄、弟２人。

　◆楽天ジュニア　東北６県規模で複数の選考から選出。今夏の甲子園に出場した東北（宮城）のエース左腕・渡辺法聖（３年）らＯＢから毎年、多数の甲子園球児が誕生している。仙台育英（宮城）の西巻賢二主将（２年）は、同チームのメンバーを誘って、育英に進学し今秋の東北大会優勝を飾った。現時点でプロ野球選手の輩出はなく、１２球団全体で見ても２０人しかいない。今年の楽天ドラフト１位の藤平尚真投手（横浜）はロッテジュニア出身。

　◆ＮＰＢ１２球団トーナメント　０５年の第１回大会から毎年１２月下旬に開催され、小学５、６年生を対象にしたジュニアチームの日本一決定戦。３チームずつ４グループに分かれてリーグ戦を行い、各グループ１位の計４チームが決勝トーナメントに進出する。グループＤの楽天ジュニアはＤｅＮＡジュニア、巨人ジュニアと対戦する。過去１１回で最多優勝は巨人ジュニアの３回。使用球は軟式。今年のセ・リーグ新人王、阪神高山は０５年にロッテジュニアで、楽天松井裕は０７年に横浜ジュニアで出場した。