海賊王になる！！　ウインターリーグが行われているプエルトリコに派遣された巨人高木勇人投手（２７）が２２日、帰国した。帰国前に応じた取材では、現地での武者修行でシンカーとチェンジアップを習得したことを明かしていた。「今までは縦と横の変化だけ。こっちに来て斜めの変化が有効だと思った」。９試合で０勝４敗も、防御率２・５０と安定感に成果が表れた。

　“運命の再会”がローテ奪還への思いをかき立てた。カロリナで同僚のソフトバンク松坂大輔と密に話した。「あこがれの存在。僕にとって先発への転機となった人」。プロ初先発の昨季のオープン戦で投げ合い、５回２失点の好投で開幕ローテを引き寄せた。松坂の記憶にも高木は刻まれていた。「ルーキーらしからず、堂々としていた。ここで再会するとは」と笑った。

　高木はヒーローから金言を授かった。「変化球は握りが軌道をつくってくれるから真っすぐと同じ腕の振りでいい」。変化球の際にフォームが崩れる悪癖の改善へのカギとなった。

　１６～１８世紀にかけて海賊が宝を求めて航海したカリブ海に浮かぶプエルトリコ。「僕は（アニメの）ワンピースが好き。カリブ海は海賊の場所。ここに来たからには海賊王になりたい」。島に眠る「宝の山」を日本に持ち帰った。【為田聡史】