プロ野球は３１日にセ、パ両リーグで６試合が行われ開幕する。ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で侍ジャパンの４番を務めたＤｅＮＡ筒香嘉智外野手（２５）は、好調を維持したままヤクルト戦に臨む。歴代の侍４番は、前年より打撃成績を落とす傾向があったが、筒香はそんなジンクスを打ち破り、９８年以来の日本一へとけん引する。

　決意の表れが、オールドスタイルの足もとに詰まっていた。夕暮れ間近の神宮。ＤｅＮＡ筒香はただ１人、ユニホーム姿でウオーミングアップを行った。ズボンの裾をまくり上げ、青いストッキングを見せた。「寒いから」とけむに巻いたが、動きやすくするために今季から取り入れる意向だ。「ベイスターズが優勝するためにいいチームになった」と自信をみなぎらせた。

　まずは侍の４番として、負の連鎖を断ち切る。これまでＷＢＣに出場した侍ジャパンの４番は、前年から成績を落とす傾向にあった。第１回大会（０６年）の松中、第２回大会（０９年）の村田、第３回大会（１３年）の阿部。シーズン前から極度のプレッシャーにさらされ、蓄積疲労からか数字を残すことができなかった。

　筒香の強い気持ちは、さまざまな不安要素をも吹き飛ばす。帰国してから常々口にしていることがある。「ペナントレースもＷＢＣも１つの試合ということに変わりはないし、僕の中でどっちが大事というのはない」。昨季は本塁打と打点の２冠に輝き、今季は３冠王が期待される。その好調ぶりは快音が物語る。ナイター練習でのフリー打撃では１７本の柵越え。バックスクリーン直撃音が鳴り響いた。全体が終わっても居残りで再び打席に立って合計３１本をスタンドへ運んだ。

　不動の４番としてだけでなく、主将としてもチーム全体を見渡す。練習前、クラブハウスで全員に呼びかけた。１人１人が責任感と自覚を持って行動すれば、チームは勝てる。成長を強く感じているからこそ開幕前に伝えた。「昨季勝つ喜びを初めて味わった選手もいると思う。勝つことでファンがどれだけ応援してくれるか気づいた選手もいると思う。だから優勝するために全員で戦う」。筒香が引っ張るＤｅＮＡが歴史を塗り替える。【栗田成芳】