一からでなく、ゼロからの再出発だ。昨季終了後、人間ドックで右胸骨の内側に腫瘍が見つかった。１２月中旬、耳慣れない言葉を医師から聞き「終わった」と漏らした。後日、深刻な状況でなく、手術をしても３月下旬の開幕には間に合うと伝えられた。「最初は正直『もうだめだ』と思ったんです。あらためて説明を受けて、いける、やるしかないと思えました」。同２６日に都内で手術を受けた。

　３日後に退院。病院を出て外の空気を大きく吸い込むと、迎えに来た聡子夫人らに言った。「練習するで」。予想外の第一声で驚かせた。内海は本気だった。急きょ手配したグラウンドに直行。患部に近い右腕は固定したまま、白球を握りしめ、軽く投げた。「いける」。もう１度、野球道を全身全霊でまい進すると腹が決まった。

　キャンプではカットボール習得に挑戦し、投球の幅を広げた。この試合では直球と変化球のコンビネーションで奪った２１個のアウト中、１２個がゴロアウト。高橋監督からも「何とか粘ってくれた。力も経験もあるので７回を乗り越えてほしかった」と最敬礼された。

　ベテランだからと優遇されることなく、病にも競争にも勝って結果を出した。「この勢いで勝ちを重ねて優勝できるよう頑張りたい。この１勝を自信に変え（ローテーションの）１枠を渡さず１年投げきりたい」。内海の野球人生第２章が幕を開けた。【浜本卓也】

＜内海手術から開幕まで＞

１２・２６　手術　テニスボール大を摘出「痛い」

　　　２９　退院　病院から練習に直行

　１・　５　自主トレ　沖縄で２１日まで

　２・　１　キャンプ　カット習得励む

　３・　４　オープン戦　４試合登板

　４・　５　初登板　開幕ローテつかむ