金本采配ズバリで大逆転だ。２点ビハインドの５回途中、金本知憲監督（４９）は阪神先発小野をスパっと諦め、桑原を投入。勝ちパターンの右腕を惜しみなく注ぎ込むと、桑原も１６試合連続０封で応え、７回の逆転劇を呼び込んだ。９回はドリスがハラハラだったが、桑原、岩崎、マテオも含めて無失点リレー。鉄壁の１７年版勝利の方程式は「ＫＩＭＤ」と名付けましょうか。

　最終回のドリスの“大暴れ”も、勝ったから、よしとしよう。９回１死満塁と、サヨナラの悪夢もよぎる大ピンチ。それも最後は中軸を力で押し切り、両リーグトップの１７セーブで最少得点差を守りきった。

　３勝目を挙げた勝ち投手こそが、ヒーローだ。２番手・桑原の快投が、試合の流れを完全に引き戻した。５回、先発の小野が４点目を失い、２－４と点差が２点に開き、なおも１死一塁。ヤクルトを追う状況で、勝ちパターンの中継ぎ・桑原を金本監督はマウンドに送り込んだ。

　「今週はみんな１回しか投げていないから。きょうは少々１点、２点ビハインドでも週２回目の登板だから多めに行こうという話は香田さんとしていました」。試合前から、備えがあった。中継ぎ陣の中でも桑原を選んだ理由を「これ以上取られたら、しんどいから」という。桑原なら抑えてくれる、という信頼はゆるぎなかった。

　リードを許した状況で桑原が登板するのは、４月４日ヤクルト戦（京セラドーム大阪）以来。前回つかめなかった勝利を、全力でつかみとった。先制２ランのバレンティンをスライダーで空振り三振に抑え、今浪は二塁ゴロ。「ランナーを返さなかったので、仕事はできたかなと思います。しっかり抑えることができた」と振り返り、６回も７番からの３人を完璧に封じた。イニングをまたいでの５人斬りも「それが仕事ですから」と、仕事人は冷静そのものだった。

　前のめりな金本采配ズバリで７回に大逆転。その後は岩崎、８回はマテオが無安打無失点で締め、９回は守護神ドリスにつないだ。最後は１死満塁のヒヤヒヤ締めだったが、全員で連敗を止めた。金本監督は「今年のうちのリリーフ陣はセ・リーグ屈指、ＮＯ・１だと思っているしね」と胸を張った。信頼の継投が実を結び、タイガースが息を吹き返した。【堀まどか】