立大が９９年秋以来、３５季ぶり１３度目の優勝を飾った。慶大が早大に敗れ勝率で立大を上回れなくなり、全日程を終了していた立大の優勝が決定。ドラフト候補で４番の笠松悠哉内野手（４年＝大阪桐蔭）は２８日現在、リーグトップの１６打点で優勝に貢献。入学後、あと１歩のところで３度逃してきた優勝を手にした。立大は、５１年ぶりに全日本大学選手権（６月５日開幕、神宮ほか）に出場する。

　不安から解放された先に、今世紀初めての喜びが待っていた。早大の勝利を見届けた熊谷敬宥主将（４年＝仙台育英）は、待機していたロッカールームで「ありがとうございます」と告げた。泣きじゃくって頭を下げる姿に、笠松らは笑いながら応え、優勝をかみしめた。

　大阪桐蔭で西武森の同期生にあたる笠松は入学後、あと１歩のところで３度優勝を逃してきた。主軸として足りなかったのは「意識」だった。「去年まで、ミスしたら帰りのバスまで引きずっていた。４年になってやっと変えないといけないと気付いた」。東大２回戦の２打席連続弾に、明大３回戦延長１２回のサヨナラ打。危機を救い、２８日現在、リーグトップの１６打点を挙げて優勝へ引っ張った。

　０８年から「アスリート選抜入試」を実施。０７年秋まで４季連続５位に沈んだが、毎年甲子園経験者が入部し、再び優勝争いに絡むようになった。笠松、熊谷らもこれに該当。今年から２枠増え７人になり、笠松も「レギュラーを取るのが当たり前じゃない」と切磋琢磨（せっさたくま）してきた。

　１４年に就任した溝口智成監督（４９）はリクルートをやめて母校に戻った。通常、６大学リーグの監督は企業に属しながら出向する場合が多いが、退路を断ち夢を追った。「１８年間という長い間、開けなかった扉をやっと開けてうれしい。６大学の代表として責任を持って全日本へ準備したい」。待ちに待った優勝の先を見据えた。【和田美保】