パンダ株が急上昇だ！　阪神の新外国人ジェイソン・ロジャース内野手（２９＝パイレーツ３Ａ）が今後も４番で起用されることになった。金本知憲監督（４９）は２４日に「ハマッてくれれば…」と主軸での活躍を期待した。来日から５試合で打率４割１分２厘、２本塁打の成績を残し、「（打撃を）見習ってほしい」とまで言わしめた。きょう２５日からはＤｅＮＡとの３連戦（甲子園）。１ゲーム差に迫る３位チームを、１００代目の４番が粉砕する。

　猛虎１００代目の４番が打倒ＤｅＮＡのけん引役になる。新外国人ロジャースは前日２３日に初めて打線の中心に座り、マルチ安打を記録した。来日５試合で、打率４割１分２厘に２本塁打と好スタートを切った。金本監督はこの姿に、４番継続の方針を固めた。「ハマッてくれれば、いいけど…。並びもいいしね。ジグザグを組める確率も高い」。開幕から３番糸井－４番福留と主軸に左打者が並んだ。ロジャースが４番に入ることで、左右のバランスが良くなる。これは開幕前から描いていた指揮官の理想だ。夏場にようやく実現する流れになった。

　ロジャースの評価は急上昇中だ。金本監督が絶賛したのは、２２日のヤクルト戦での打撃。最終回に守護神ルーキの１５４キロ速球を、右前に流し打った。「ルーキの速い球を打ったのが、よかった。軽く打ったもんな。あれを見習ってほしい。ガーンと振るのではなく、コンパクトに。速い球をああやって打てる選手だ」。昨年からチーム全体で速球に力負けする場面が目立った。この課題に対処できなければ、打線の向上はない。新外国人の打撃を、その手本として示した。片岡打撃コーチも「コンパクトに振れるから、三振が少ないよね」とたたえる。早くも首脳陣のハートをつかんだ。

　きょう２５日からは本拠地でＤｅＮＡ３連戦。相手は今永、ウィーランド、石田と好投手を並べる。３位で肉薄する相手に対し、攻撃陣の奮起が必要となる。ロジャースの打撃がチームの上積み材料になる。「自分の持ち味を出せるようなバッティングをしたい。チームに貢献する打撃が一番さ」。ロジャースに本塁打狙いで振り回す考えはない。

　この日、金本監督は帰阪の途中で、思わずテレビの画面を見た。「あっ、パンダが映っている、テレビに（笑い）」。本物のパンダがニュースに登場していた。虎のパンダの存在感も日ごとに増している。【田口真一郎】