プロ２年目左腕ＤｅＮＡ今永昇太投手（２４）が、得意の甲子園で躍動した。２位阪神との“５連戦”初戦のマウンドを任され、６回２／３を３安打無失点で１１勝目を挙げた。２桁勝利を達成してから１カ月以上も苦しみながら、５試合ぶりに白星を手にした。今季３戦３勝、防御率０・４８という抜群の数字を残す甲子園で、阪神との差を４・５ゲームに縮めた。

　復活のマウンドは、虎の本拠地だった。今永は７回２死から安打と四球で満塁とされて降板したが、リリーフ陣が無失点リレーを完成。８月１７日中日戦で１０勝目を挙げて以来の白星に「これまでずっと迷惑を掛け過ぎて、この１勝ですべてを返せるわけじゃないが、勝ちにつながってよかった。なんとか壁を乗り越えることができた」と、安堵（あんど）の表情を浮かべた。

　球団１２年ぶりの２桁勝利左腕となってから４試合勝ちが遠のいた。試行錯誤にもがく日々。フォームのマイナーチェンジばかりを繰り返し、グラブをたたいてから投げるなど、いろいろ試みるが結果が出ない。２回５失点でプロ最短ＫＯされた７日のヤクルト戦後、ラミレス監督に呼び出された。横浜スタジアムの監督室で「お前の力はこんなもんじゃないだろう？　プライドを見せろ！」。“説教”を受けて目が覚めた。

　「相手と勝負をせずに、自分と勝負していた。それが一番情けなかった」。マウンドに上がれば、対する打者との勝負がある。「１番打者に初球からしっかりと投げること。それができたのがよかった」。１回を３者凡退に抑え、ペースをつかんだ。右足をしっかり上げ骨盤を強く意識。「骨盤を立たせることで下半身の力をしっかりと伝えられた」とメカニズムを振り返るが、ハートで投げた１０３球だった。

　甲子園での阪神戦は、今季３試合で防御率０・４８を誇る。「景色がいい。マウンドからフェンスまでの距離がすごくフィットしている」。チームにとって大きな１勝。虎の背中は４・５ゲーム差に縮まった。「誰も３位を狙っている選手はいない。２位を目指して頑張りたい。次はハマスタで結果を残したい」。次戦はホームで今季最後のマウンド。一皮むけた左腕が、有終の美を飾る。【栗田成芳】