虎のしっぽが見えた！　ＤｅＮＡ筒香嘉智外野手（２５）が４点リードの９回に２５号ダメ押し３ランを放ち、２位阪神に３・５ゲーム差に迫った。阪神戦は８本目と相性が良く、明日２７日からホームでの同３連戦に弾みがついた。投げてはジョー・ウィーランド投手（２７）が５安打完封で、球団の外国人では最多タイとなる９勝目を挙げた。チームの月間６度以上の完封は５７年ぶり。投打にいい流れが続き、大逆転での２位浮上に望みをつないだ。

　諦めムードが充満する甲子園のダイヤモンドを、堂々と１周した。筒香が右翼ポール際にダメ押しの３ランを運び、７点差に突き放した。意味ある１発に「自分のことよりチームのことが大事。２試合とってホームに戻れるのでいいゲームができたらいい」。ビジター最終戦を白星で締め、勢いをつけて本拠地に戻る。

　１１試合ぶりのアーチを描き、これで今季８本目の虎打ち弾となった。「相手がどこだろうと関係ない」と言うものの、２位で追う阪神を得意とする主砲の１発は、２７日からの阪神３連戦だけでなくクライマックスシリーズ（ＣＳ）でも脅威になる。

　勝負を避けられ四球はリーグ１位。終盤にかけて、見極めようと自信を持って見送った球が、ストライク判定で見逃し三振というケースも増えている。「気にしすぎたらぶれてしまう。最初から最後まで我慢することです」と、目の前の事実だけを受け入れて、出塁率も１位を走る。

　打席では邪念はすべて排除する。「打席に何を持っていけるのか。バットだけ。そのバットで１８・４４メートル先から投げてくる投手の球を打ち返す。フェアゾーンは９０度に広がっている。それだけです」。相手のデータ、ゲーム差、気迫を持ち込むのは次打者席まで。その先は「リアル」だけを追求する。それが筒香の基本原則とする唯一無二のルール。この試合でも１三振と、３つの凡打を受け入れ、最後の５打席目の本塁打で、勝利を現実のものにした。

　阪神に３・５ゲーム差とした。残り７試合すべて本拠地で戦うアドバンテージを味方につける。「（２位は）選手全員が、そしてファンも願っていること。ホームではファンの力も加わるので、いいと思います」と言い切った。ファンの後押しを受け、虎の背中を追う。【栗田成芳】