西武辻発彦監督（５８）は正面から敗戦を受け止めた。楽天に屈し、６年ぶりのＣＳファイナルステージ進出はならず。「残念です。それしかね…。しのぎあいの中で（５回に）１点取った時は、よしという気持ちになったけど…。試合は絶対勝ち負けがあるから」と自らに言い聞かせるようにうなずいた。

　「同志としか思っていないから」という選手たちは懸命に勝利を目指した。５回は栗山、中村の連打から１点をもぎ取った。４点差の９回には先頭の主将浅村が左翼席に１発をたたき込んだ。リリーフ陣も踏ん張ったが、８回のシュリッターの２被弾が重かった。指揮官は「この悔しさをしっかり反省して、来年に向けていかないといけない」と力を込めた。

　監督１年目は悲しみからの船出だった。春季キャンプ初日の２月１日に父廣利さんが８６歳で他界。始動１日目の悲報だったが「親の死に目に会えない世界で戦っていると思っているから」と覚悟を決め、指揮を執り続けた。母は現役時代に亡くなった。今季の試合前の君が代斉唱時は、天国の両親へ「今日も頑張るから」と決意を伝え、戦いに臨んできた。

　悲しみは再び襲ってきた。今年６月、森慎二投手コーチが急逝。ショックは計り知れなかったが「毎日試合はある。感傷に浸っている時間はない。ただ、選手それぞれが胸に置いて戦ってくれるはず」。試合前と後には、必ずベンチに掲げられた同コーチのユニホームに手を添え「優勝しかない」と前だけを見据えてきた。

　ファンの大声援が大きな支えだった。「選手時代とは感じ方が違うんだよ。ベンチで聞くとあらためてありがたさを実感する」。ゲーム直前、スタンドに投げ入れるサインボールには、開幕戦から「ありがとう」と添えてきた。この日も「最後まで応援が力強かった」と３万１７５５人の歓声に感謝した。選手とともに戦い、３年連続Ｂクラスから２位に押し上げた１年目。「今は選手たちがよくやったという気持ちしかない。来季成長してどんな姿をみせてくれるか楽しみです」。来季は２年契約の最終年。築いた土台から、さらなる飛躍を目指す。【佐竹実】