楽天の１７年が終わった。２２日、ソフトバンクとのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ第５戦は０－７と完敗。２勝４敗となり、日本一になった１３年以来４年ぶりの日本シリーズ進出を逃した。レギュラーシーズン３位から、ＣＳファーストステージで西武を２勝１敗と撃破。ファイナルステージは２連勝後に３連敗と、下克上をソフトバンクに阻止された。

　ベンチでがっくり肩を落とす楽天ナインの前で、ソフトバンク工藤監督が胴上げされた。１３年の日本一を知る主将の嶋は「まあ、悔しいですね。目の前で」と寂しそうな表情で言った。梨田監督が「何も抵抗できなかった」と振り返る完封負け。レギュラーシーズン３位からの下克上は、敵地・福岡で終わりを告げた。同時に、長かったシーズンも幕を閉じた。

　初回１死二塁。嶋と同じ１３年の日本一戦士、選手会長の銀次が先制機を逃した。カーブをうまく捉えたかに見えたが投ゴロ。「自分のレベルが足りない」と悔やんだ。ソフトバンクが直後の裏の攻撃で３点を先制したのとは対照的で「そうだと思う」と責任も感じていた。第３戦からの３連敗は、いずれも先発投手が２回までに点を許した。打線は２番手以降の投手から１点も奪えなかった。嶋は「序盤に点を取られると、後ろ（中継ぎ）がしっかりしているので苦しくなった」と相手の力に脱帽した。

　前半戦を首位ターンした楽天は８月に失速し、同月２３日から９月３日にかけ、１分けを挟んで１０連敗。それ以降に浮上のチャンスはあったが、先発投手が好投しても打線が援護できず、時には中継ぎ陣が崩れた。銀次は「ここぞというところで負けたことが多かった。来年はしっかり」と言い、課題と受け止めた。

　ただ、夏場の苦難を乗り越えて４年ぶりにＣＳに乗り込んだ。「ＣＳの舞台に立てたことは大きい。みんな、勝ってやろうという気持ちになった。それが大きい」と銀次は言った。２年目の茂木が１７本塁打を放って飛躍。高卒ドラフト１位右腕の藤平は３勝を挙げ、来季へ期待を膨らませた。優勝を逃した悔しさを胸に秘め、イーグルスは来季さらに羽ばたく。【久野朗】