苦節１３年目の“初任給超え”だ！！　阪神岡崎太一捕手（３４）が２０日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、４００万円増の１７００万円でサインした。０４年に自由獲得枠で入団した当時の年俸１５００万円を初めて上回った。今季は６月にプロ初本塁打、翌日はプロ初のサヨナラ打と連日の大活躍。底力を発揮した苦労人が「感動料」ゲットで来季の正妻奪取を誓った。（金額は推定）

　プロ野球ならではの光景だった。１３年働いて、初めて新人時代の給料を超える。うれし恥ずかしのアップ査定だった。ルーキーだった０５年の年俸を超えた点を問われると、苦笑いで言った。「情けないハナシですが…」。２年連続の昇給で１７００万円にアップ。０５年新人時代の１５００万円をようやく上回った。

　勝負の世界に生きる男の意地だろう。今季も「戦力外」と背中合わせ。転機は６月だった。開幕１軍を迎えたが、それまで１安打。２日の日本ハム戦は２点リードの６回１死二、三塁でスクイズを敢行したが、空振りの失敗。逆転負けの引き金になった。

　「１戦目、自分のミスで負けてしまった。自分のなかで、これが最後になるかもしれない気持ちで挑んだ試合だった。そのなかで結果を出せたのは良かった」

　背水の陣だ。翌３日も先発出場し、４回に誰もが驚く逆転２ラン。プロ１３年目の初アーチは、阪神在籍年数では野手で誰よりも遅い１号だった。さらに４日はファウルで８球粘って左翼線を破る、初体験のサヨナラ打。神懸かりの３日間で存在感を示した。５カ月半後のこの日、あの奮闘は「感動料」として報われた。

　ベンチを温める日々も、もっとも本塁寄りに座る。バッテリーの球筋を確認し続け、監督ら首脳陣の話に聞き耳を立てる。時間があれば、ベンチ裏でレガースをピカピカに磨く。「汚れていたら、投手も『何や』と思うでしょう」。数少ない出番を待ち、腐らず、ただ、ひたむきに準備するのだ。だから、いまも、現状に満足することはない。この日もキッパリ言い切る。

　「ああいうのをプロの世界は１試合２試合だけじゃなくて続けていかないといけない。今年は今年で終わった。来年、もう１回、レギュラーをとるという気持ちで、若いヤツに負けない気持ちでやっていきたい」

　交渉役の嶌村球団本部副本部長は「先発マスクの機会は少なくなっているけど、チームに貢献してくれている」と評価した。梅野、坂本らが正捕手争いを繰り広げるが、ベテランもまた、目の色を変えて定位置を奪いに行く。【酒井俊作】