５分で「中日松坂」が誕生した。昨季限りでソフトバンクを退団した松坂大輔投手（３７）が２３日、中日の入団テストをナゴヤ球場の室内練習場で受け、約５分、２２球で合格した。単年契約の年俸１５００万円、さらに出来高がつくとみられる契約を結び、背番号は「９９」を選んだ。西武、ソフトバンクに続く国内３球団目で、初のセ・リーグ挑戦。日米通算１６４勝を挙げる「平成の怪物」は復活するのか－。開幕ローテ入りを目指し、新たなスタートを切った。（金額は推定）

　集まった約１００人の報道陣をシャットアウトして、松坂の入団テストが始まった。非公開のもと、ナゴヤ球場の室内練習場内のブルペンに、捕手のミット音が響く。捕手を立たせ、スライダー、カーブ、チェンジアップを交えて２２球。時間にして約５分。森監督が「はっきり言ったら、このままずっと見たいという気持ちになった。このままキャンプに連れていく」と心に決め、投げ続ける右腕を制した。その瞬間、中日松坂が誕生した。

　松坂　周りにどう見られようが、どう思われようが、自分でまだやり切った悔いのない野球人生だったとは思えない。そう思えるようになるまでは、自分を信じて進んでいきたい。ケガをしてやめる、諦めるということはしたくなかった。場所は変わるかもしれないけど、投げきって終わりたいという気持ちだった。

　松坂はこの日に全身全霊をかけてきた。支配下選手での現役一本にこだわり、ソフトバンクを退団。米国でトレーニングを重ねてきた。中日が今回のテストを完全非公開にしたのも、投球に集中したい本人の強い希望で実現。魂を込めた２２球で、新たな道が切り開かれた。

　背水の覚悟だ。「先を見る余裕はない。１年１年最後のつもりでやっていくことになる」と１年契約。背番号は「９９」を選んだ。ＯＢである故星野仙一氏（享年７０）が現役時代につけた中日のエースナンバー「２０」が頭に浮かんだが「今の僕がつけるべきではない」と判断。「足したら１８にもなる。９９という数字に何か意味があるんではないかと」と、慣れ親しんだ「１８」にもつながりを感じつつ、「９９」で再出発することを決めた。

　期待には結果で応えるだけだ。次の目標は「それ（開幕投手）はまだ思えない。使ってみようと思える状態に上がればいい。僕はそこまで持っていかないといけない。それはできる自信はある。（開幕ローテ入りを聞かれ）そこは目標を持っていきたい」。中日の先発陣は小笠原や柳、鈴木翔など２０歳代が中心。プロ２０年目を迎えるが、負ける気などない。西武時代ともにプレーした編成部渉外担当の友利氏は、「直近の映像も見ていたけど、西武時代を見ているような投球だった」と、全盛期と重ねたほどだ。

　２月１日からの春季キャンプは１軍北谷スタートが決定。日米通算１６４勝右腕が新たな伝説を築いていく。【宮崎えり子】