「青山」打線、恐るべし！　７年ぶりに復帰した青木宣親外野手（３６＝メッツ）が、阪神とのオープン戦初戦（浦添）に「１番中堅」で先発。１－２の６回には中前打で好機を拡大。３番山田哲人内野手（２５）の同点犠飛と４番ウラディミール・バレンティン外野手（３３）の２打席連続弾を演出し、一挙３得点の逆転勝利へと導いた。１８年型ヤクルトの強力打線が誕生だ。

　勝負どころの集中力が違った。１－２の６回無死で、西浦が遊ゴロ失策で出塁。敵に生じたわずかなほころびを、青木は見逃さなかった。カウント１－１からの１４０キロを中前へ運び、オープン戦初安打。ベンチを沸かせ、逆転勝利へのシナリオを完成させた。

　適応力と柔軟性の高さは目を見張る。メジャー６年間で７球団を渡り歩いた。「米国の常識も分からない中、生活から全てが試練。そんな中でいつでも前向きに楽しさを忘れずにやってきた」。ポジティブにチャレンジし続けたからこそ、通算打率２割８分５厘と好成績を残せた。

　その“青木らしさ”は変わらない。２打席凡退後、練習で使用する同じミズノ社製の広岡のバットを用意した。広岡モデルがベースにする山田哲モデルは、元々は大リーグ移籍前に青木が使用していたもの。「（バットに）振られている感じがあったから扱いやすいものに」と、とっさに約１センチ短くて約２０グラム軽い、かつての“相棒”に変更。両手に着けていた手袋も右手だけにした。勝負の分岐点となる場面でも、変化を恐れず、結果を求める姿勢で劣勢を打開した。

　青木がつくった流れに、「背番号１」の後継者・山田哲も乗った。坂口が１球で犠打を成功し、１死二、三塁。昨季は苦しめられた内角球を鋭く左翼にはじき返した。「本来のスイングができた。こういう感じだったなと取り戻せた」と手応えを感じ取った。

　青木がつなぎ、山田哲がかえし、仕上げはバレンティン。青木の打席からバレンティンの決勝２ランまで１１球と、速攻で試合をひっくり返した新打線に、小川監督も「少ないチャンスで得点できたという点ではいい試合」とうなずいた。ヤクルトは事務所を東京・北青山に構え、公式スーツも「洋服の青山」と契約する。チームの顔ともいえる青木と山田哲の「脅威の青山」打線で、セ・リーグの台風の目となる。【浜本卓也】