日本ハムのドラフト１位・清宮幸太郎内野手（１８＝早実）が、持ち味全開でオープン戦デビューを飾った。オープン戦初戦の中日戦に９回１死から代打で登場し、空振り三振に倒れた。１月には右手親指を痛め、今月２２日には急性胃腸炎と診断されるなどアクシデントが続いたが、実戦初打席で力強くバットを振り、待望のスタートラインに立った。プロ野球のオープン戦は２４日、沖縄県内で４試合が行われて開幕した。

　清宮がオープン戦初打席で魅力を放った。９回１死。拍手と歓声に導かれ、中田の代打として堂々と左打席に入った。初球、外角への直球１４０キロをフルスイングでファウルとし、観客席のボルテージを上げる。さらに３球見送り、１球ファウルで迎えた２－２からの６球目。外角のフォークにバットが空を切った。空振り三振。新人らしく駆け足でベンチに戻った。

　清宮　真っすぐがくると思ったんですけどね…。最初だったので。ちゃんと抑えられました。初めての打席ですし、当てにいってヒットよりも自分のスイングをしたかった。

　待望の実戦初打席は、近づいては遠ざかった。１月の新人合同自主トレ中に右手親指を打撲。米アリゾナ合宿ではほとんど打撃練習ができなかった。今月２１日には初のフリー打撃で前進したかと思いきや、翌日には急性胃腸炎と診断された。アクシデント続きで、２月中の実戦初打席も危ぶまれた。そんな中で、この日の朝に栗山監督から出場を告げられた。「本当だったらもっと早く（打席に）立っていたかも知れない。全部自分のせい」。気持ちを高めて１打席にぶつけた。

　「やっときたな」と奮い立った初打席の３時間ほど前、球場の視線を一身に浴びた。試合前練習のフリー打撃で２２スイング中、５本の柵越え。右中間への推定飛距離１３０メートルの場外弾には敵地ながら歓声が巻き起こった。ボールは隣接する陸上競技場まで転がり、練習中の中日の投手陣は目を丸くするほどだった。試合前から敵地の球場を“清宮色”に染めていた。

　初の実戦を終えると、車で約１時間のキャンプ地の名護に戻り、室内練習場で約１時間ほど打ち込んだ。開幕戦の出場を目指す競争はいよいよ本格化する。今日２５日のヤクルト戦（浦添）にも同行し、出場する予定。「早く皆さんに追いつけるように、本当に遅れないようにしたい。あまり焦りたくはないですけど、その中で結果を出さないといけない」。スラッガーの自覚が芽生えた大物ルーキーが、王道を突き進む。【田中彩友美】