阪神の中堅争いに強烈なアピール弾！！　プロ６年目の緒方凌介外野手（２７）が３日、ソフトバンクとのオープン戦（ヤフオクドーム）で９回に代打出場し、昨季、日本新記録の５４セーブを挙げた絶対的守護神サファテから豪快アーチをバックスクリーンにかっ飛ばした。金本監督も「開幕で菅野…。緒方ちゃうか」と高評価。２月のキャンプは安芸２軍スタートだったが、３月３０日の巨人戦（東京ドーム）で開幕投手を務める菅野攻略の刺客に急浮上だ。

　２万４５２３人の観衆が息をのんだ。誰もが驚く弾道がグングン伸び、そのままバックスクリーンに。打席で強振したのは昨季、１軍昇格できなかった緒方だ。マウンドで立ち尽くすのは、日本プロ野球新記録の５４セーブを挙げ、シーズン＆日本シリーズのＭＶＰに輝いた、あの豪腕サファテだ。２ボールからの３球目。外角低めの直球を完璧にはじき返した。

　２月は安芸２軍キャンプスタートで、この日が今季１軍初実戦だ。代打で痛快な「大物食い」に成功。しかも、チームのオープン戦１号だ。この日、貧打に首をかしげていた金本監督も「最後にレフトスタンドが唯一沸いた」と笑わせ「かなり２軍でも振り込ませてくれているし、２軍のスタッフがね。彼自身、ちゃんと下で腐らず上を向いて、１軍に絶対上がるという気持ちで振ってきた証拠でしょう」と声を上ずらせた。

　指揮官が描く「勢力図」も一変した。外野の１軍枠にとどまらず、中堅争いに緒方の名前も色濃く刻まれた。「今日のを見たらねえ…。いまおる外野手で開幕で菅野…。緒方ちゃうか」。半信半疑の周囲を制するように、大まじめに言う。「いや、冗談抜きで。あるよ。ないこともないよ」。すでに３月３０日の開幕戦は巨人菅野の開幕投手が決定。中堅争いを繰り広げる中谷、高山、俊介、島田は現時点で決め手に欠く。緒方は対戦経験こそないが左打ちの利点もあり、開幕スタメン候補に急浮上した。

　１４年に放った通算２本塁打にとどまるが数少ないチャンスを生かした。緒方は「最高の結果が出た。自分は他の選手より厳しい立場。１打席１打席結果を残さないと生き残っていけない」と話す。安芸で打撃動作を試行錯誤するなか、浜中２軍打撃コーチの言葉がヒントになった。１４年６月１５日西武戦で放った中堅への本塁打の映像を見ているときだ。「右足を内に入れていた。いまは内に入っていないからタイミングが合わない。戻してみたら？」。右足の上げ方を変えると間合いを計れるようになった。

　執念は消えていない。丸２年前の３月３日は、死球にもん絶。金本監督に「骨か、肉か」と問われ、激痛に耐えてプレーを続行して激走で三塁を陥れた。同じ博多で、強烈な勝負根性を見せた。【酒井俊作】