チャンスは残り１０試合や！　阪神金本知憲監督（４９）が７日、オープン戦最終カードとなるオリックス３連戦（京セラドーム大阪）を開幕メンバーで戦うことを示唆した。それまでに定位置争いにメドをつけることになり、明日９日中日戦（甲子園）からの１０試合が生き残りをかけた舞台になる。若手主体の打線はこの日のＤｅＮＡ戦で３安打１得点とふるわず、オープン戦開幕５連敗。チームは最下位となったが、勝負はこれから。意地と意地がぶつかり合うバトルがいよいよ最終章を迎える。

　少し寂しい敗戦の直後、それでも金本監督はオープン戦開幕５連敗を笑い飛ばした。「全然、関係ない！　（白星は）シーズン中に取ってあるんですよ」。本番はあくまでレギュラーシーズン。指揮官は鍛え抜いた若虎、そしてチーム全体の底力を信じている。

　もちろん、打線の状態が気がかりではある。この日、唯一観客を沸かせたシーンは９回裏２死から。途中出場の山崎がしぶとく右前に落とし、５番陽川の右越え適時三塁打でようやく１点をもぎ取った。それまでチーム全体でわずか１安打。２１歳飯塚から高卒ルーキー左腕の桜井ら主戦級ではない投手陣に３安打１得点と抑え込まれ、指揮官も苦笑いするしかない。

　「う～ん…狙い球とか、タイミングもちょっと遅いわな。トップを作るのが。審判も（ストライクゾーンが）広かったけどね。広いなら広いなりの対応をやっていかないとね」

　チーム打率は２割２厘で１２球団最下位となったが、打てなかった結果は結果として受け止め、前へ進む。首脳陣はこれまで長い時間を費やしてプロセスをチェックしてきた。目の前の１試合だけで選手の“合否”を判断することはない。ただ開幕スタメン、開幕１軍メンバー入りに向け、ナインに残されたチャンスが限られてきたのも事実だ。

　指揮官はテレビインタビューで開幕メンバーで戦う時期を問われ「（開幕の）１週間ぐらい前かな。残り２、３試合ぐらいになると思います」と返した。開幕の巨人戦は３月３０日。つまり２３日からのオリックス３連戦は固定メンバーで戦う、ということだ。裏を返せば、生き残りをかける選手のアピールは明日９日中日戦から２１日ロッテ戦までの１０試合で終了となる。

　金本監督は遊撃レギュラー争いを例にあげて「糸原、西岡もレベルの高い争いをしてくれている」と表現した。各ポジションのバトルに納得しているが、もちろん競争は最後に勝ち負けがはっきりする。サバイバル１０番勝負。指揮官がナインの力量を丁寧に見極める。【佐井陽介】

　▼阪神のオープン戦開幕５連敗は、１４年の開幕戦△の後に２戦目から７連敗して以来。同年は公式戦２位ながら、ＣＳを勝ち抜いて日本シリーズへ進んだ。なお開幕戦●からの５連敗は、６５年以降では初。これまでの最長は４連敗で、６７、８３年と２度あった。