仕事人が決めた。西武栗山巧外野手（３４）が５－５の８回２死一、二塁に代打で登場。ロッテ益田から右前に決勝打を放った。１７年目の今季は出場機会が限られるが、準備を怠らず、ここぞの場面で輝いた。菊池が８回までに５失点と敗色濃厚だった。それでも、８点差をひっくり返した１８日の日本ハム戦同様、終盤の逆転劇。７３年以来４５年ぶりの開幕から本拠地７連勝で、貯金９。早くも、３、４月の勝ち越しを決めた。

　栗山は、虎視眈々（たんたん）と待っていた。２点を追う８回。１死から四球が続いた。「クリ、行くぞ」。声がかかった。スイングルームで素振りを繰り返す。「自分のスイングを」と念じながら振った。敵失で同点。中村が歩き、なお２死一、二塁。出番だ。

　集中力は極限まで高まっていた。初球を振った。益田の１４８キロをファウル。「展開を読むと振れなくなる。自分のタイミングで振ることだけ」。ボールが３つ続く。５球目。真ん中１４６キロを打った。一塁井上が飛び込む先、強いゴロで抜いた。一塁に達し、二塁走者・外崎の生還を見届けた。右手で敬礼。表情は崩さなかった。

　１６年間の生き様が詰まっていた。昨季まで１６４４安打を重ねたバットマンが、ベンチを温めることが増えている。体調は、問題ない。調子も、悪くない。チームが勝ち続け、レギュラーが固定される現状がある。「決して後ろ向きにはならない。気持ちの上下動はあるけど、グラウンドに来たら自分のプレーを出来るように準備する」と決めている。何よりも大切にする「準備」を怠らなかった末の一打だった。

　苦い思い出がある。正確な年は覚えていない。まだ若かった。ある回の攻撃。自分まで回ってこない、と思った。思い込んだ。慌てて肘当てをつけネクストに。凡退だった。「準備だけは、誰でも出来るんです」。結果がどうなるかは分からない。が、良い結果を生むための努力は最大限すべき。ポリシーとなった。

　神懸かり的な８回の猛攻が続く。１８日の７得点、この日も６得点。栗山は「８回は行けそうな感じがある」と、うなずいた。本拠地で開幕７連勝。１０年前の優勝を知る少ない１人は「まだ４月半ば。でも、勢いがある。当時と比べようはないけど、似た雰囲気を感じます」と締めた。首位を走る獅子の群れに、頼れる男がいる。【古川真弥】