苦難の初勝利は格別だった。巨人のドラフト１位鍬原拓也投手（２２）がプロ初勝利を挙げた。「日本生命セ・パ交流戦」ソフトバンク戦に先発。５回２／３を投げ４失点で待望の勝利球をつかんだ。過去２度の先発は白星には恵まれなかったが、阿部、岡本、坂本勇の本塁打攻勢で援護をもらい、力強い投球で強打の相手打線を押し切った。右肘痛での出遅れを取り戻し、刻んだ第１歩。ここからのし上がっていく。

　苦しんだ先に白星が待っていた。鍬原はウイニングボールを握りしめ「先輩たちが勝たせてくれた勝利と思っています」と笑みをこぼした。６回２死から１点差に迫られるソロを上林に被弾し、降板。「勝ち越してくれた６回を投げきらないと勝ち投手じゃないと思っていて、悔しかった。９回２死まで勝ち投手と知らなかった」と振り返った。

　右肘痛で新人合同自主トレ初日から出遅れ、本格的なブルペン投球にこぎつけた２月１２日だった。３軍沖縄キャンプ中の宿舎への帰り道で、宮崎で行われていた１軍紅白戦で同期入団の新人５人が出場したことを知った。「今は野球が嫌いです。他人のことを気にしている余裕もない」。素直に喜べなかった。

　プロの重圧に心がつぶされそうになった。３月下旬に３軍で実戦復帰し、２軍昇格。４月２６日、２軍のヤクルト戦で３回８９球４四球と荒れた。「投げ方が分からなくなった」。原因は自身が勝手に背負い込んだ周囲の期待感だった。「代わりなんていくらでもいる。『これがドラ１か』と思った」。プロ入り後に変えたフォームを中大時の投げ方に戻した。だが、試行錯誤が実らず「投手をやめたい」と思った。

　立ち止まっても居場所はない。プロ入り後、初めて練習用の野球ノートを作った。内海、杉内とベテランに話を聞き、試そうと思ったことや課題を箇条書きして、１つ１つつぶした。同じように試合で取れるアウトも１つ１つ。５月の２軍戦、３戦で防御率は１点を切った。「結果が出ないとすぐ弱気になる。でも１人、また１人と抑えることが自信になる」。失意の２月から４カ月、帽子のつばには「力むな　強気」とかき込んだ。戦うための負けん気を取り戻し、１軍マウンドで思い切り腕を振った。

　今は「あの時期があったから、心も体も強くなった」と思える。「次はチームを勝たせる投球をしたい」。苦しんだドラ１が１歩目を踏み出した。【島根純】

　◆鍬原拓也（くわはら・たくや）１９９６年（平８）３月２６日、奈良県橿原市生まれ。小３から野球を始め、中学時代は橿原磯城シニアに所属し１学年下に巨人岡本。北陸高では１年夏からベンチ入りし、秋は県大会準優勝で北信越大会に出場。中大では３年時に先発へ転向し大学通算１１勝。１７年ドラフト１位で巨人入団。１７７センチ、７６キロ。右投げ右打ち。今季推定年俸１５００万円。