日本ハム栗山英樹監督が12月31日、結婚を発表した斎藤佑樹を祝福した。「良かったねぇ。うれしかった」と笑顔を見せた。斎藤からは事前に報告を受けていた。「監督室に来て、話を聞いた。男らしい、覚悟を決めた顔だったよ」と振り返り、20年シーズンへ向けて「あとは野球を頑張るだけ。奥さんをもらって、大きなプラスになるはず」と期待を寄せた。

この日は北海道・栗山町にある栗山天満宮で毎年恒例の必勝祈願を行った。「今年のオフは長かった分、あらためて自分ができていないことに気づけた。今はスッキリしている。優勝しなきゃいけない」。年の瀬までに、5位に終わった昨季のモヤモヤは“大掃除”を完了。午前0時を過ぎて年が変わると、斎藤を祝福するかのように太鼓を鳴り響かせ、覇権奪回を目指す1年を力強くスタートさせた。