＜さよならプロ野球＞

　２０１４年も多くの選手が球界の第一線を退いた。「さよならプロ野球」で新たな人生を歩み出した元選手を紹介する。

　ロッテ小池翔大捕手（２６）は、ミットをパソコンに持ち替えた。２軍用具係に転身。慣れないパソコンの操作に四苦八苦している。文章を打ちこむのにも両手の人さし指１本でタップ。「携帯電話のフリック入力でやりたいぐらいです」と苦笑いしながら、新たな業務の習得に励んでいる。

　戦力外の通告は、チームで１人だけドラフトの後だった。ここ数年、ロッテは１度に通告を行っていたから、周囲には２度目の通告は想定外だった。しかし、小池は覚悟していたという。「１度目の通告の時にも、なんで俺にはないんだろう。おかしいなって、逆にモヤモヤしていましたから」。フェニックスリーグに参加中の宮崎で言い渡された時、現役への未練は不思議なほどなかった。それは「まだできるんじゃないか」という両親を自分で説得したほどだった。

　クビの宣告が１３年だったら、こうはいかなかった。ケガが続き、不完全燃焼だったからだ。１３年オフ、クビがつながった時、１４年にかけてみようと思った。福沢バッテリーコーチとともに、勝負の１年を過ごした。１４年はイースタン・リーグ５４試合に出場、打率は３割７分９厘。「この成績でもダメだったら、しょうがない。『できることはやった』って思いました」。

　球団からは、戦力外通告と同時に、２軍用具係の話をもらった。１度、持ち帰ったが結論は出ていた。「他球団に行って、１年でクビになったりした時、戻って来られるとは限らないですからね。それにロッテはいい人ばかり。環境も好きだった」。ありがたい話だと思った。野球界にいられることに感謝した。

　新たな夢もできた。「いろいろやってみたい。用具係だけじゃなくて、ブルペン捕手ですとか、スカウトですとか。いろんなことに興味が湧いています」。ユニホームを脱ぐが、野球が好きな気持ちは変わらない。選手時代と同じ情熱を持って、チームを支える。【竹内智信】

　◆小池翔太（こいけ・しょうた）１９８８年（昭６３）６月２４日生まれ、東京都出身。常総学院－青学大を経て１０年ドラフト４位でロッテに入団。フジテレビ三田友梨佳アナは大学の同級生。１３年は１軍出場なく１４年から背番号２４から５７に変更した。１軍通算成績は１試合出場。１８３センチ、８６キロ。右投げ右打ち。