すっきり晴れやか…

　とはいかなかった。日本ハム高校生ドラフト１巡目の中田翔内野手（１８＝大阪桐蔭）が２月２９日、プロ初のキャンプを打ち上げた。最終日のこの日、一本締めに参加し、梨田監督とはガッチリと握手。やり遂げたという充実感はある。と同時に、浮き彫りとなった課題への不安も去来していた。

　中田「（自己評価は）８０点です。残りは守備ですね。高校のときはもうちょっとうまかったんですけど…。深く考えてしまって、送球もイップスのような形になってしまった」。

　キャンプ初日にフリー打撃で砂浜弾を放ち、１０日阪神戦では場外弾と、打撃は強烈にアピールした。終盤には打撃フォームも崩したが、実戦１１試合で３８打数８安打の打率２割１分１厘、２本塁打。「プロのまっすぐについていけたのは自信になった。あとは変化球だけ」と手応えをつかんだ。

　だが守備は別。自ら望んだ三塁守備に加え、一塁、外野とテストが繰り返されたが、周囲とのレベル差を痛感した。シートノックや特守では、１人だけトンネルやファンブルを繰り返した。実戦でも２失策。「周りはエラーしないからプレッシャーになる。精神的にきてるんですよ。いろいろ考えてるんで…」と漏らし、すぐに「今の笑うとこですよ」と白い歯こそのぞかせたが、目は真剣だった。

　開幕までは１１試合のオープン戦のみ。１日の横浜戦は６番一塁で出場予定だ。「開幕スタメンで出るためには、周りより１つ『ここはいい』っていうものを見せないといけない。プロの世界は結果を出すだけですから」。弱気な言葉は出たが、気持ちはなえていない。壁を乗り越えるため、全力を尽くしていく。【本間翼】