＜日本ハム０－１ソフトバンク＞◇１０日◇函館

　ソフトバンク杉内俊哉投手（２７）が日本ハム戦で今季初、通算２度目の無四球完封で３勝目を飾った。味方の援護は初回に内野ゴロの間に挙げた１点のみ。６回２死に左ふくらはぎがつるアクシデントを乗り越え、９回散発４安打の力投を演じた。前回は杉内の登板からチームは５連勝を決めた。交流戦まで残り７試合。左のエースが再び連勝街道を予感させる快投を演じた。

　もう息を吹きかけ、指先を温める必要はなかった。気温９度の函館の冷風がちょうどいい。杉内の体と心は「沸騰」していた。９回２死一塁。カウント２－０と追い込んだ４番稲葉に、すべてスライダーの３球勝負を仕掛けた。外角へ逃げる軌道で空を切らせると、左腕でガッツポーズ。体を反転して、もう１度。普段はクールな男が死守し続けたマウンドで大はしゃぎした。

　「１－０で、しびれるゲームでした。最近は打線に助けてもらっていたので、接戦をものにできてよかった」。インタビューを終えたヒーローは「今日はムッチャ暑かったぁ～」と額の汗をぬぐった。指先の血行障害に悩まされ、低気温の屋外球場は不利と目されたが、難易度の高い１－０完封でそのレッテルを外した。屋外デーゲームは通算９試合で４勝１敗。もう８試合、６年間も土はついていない。

　ゆったりとしたフォームから生まれる切れのある直球が代名詞の杉内が、変化球を多投した。チェンジアップとカーブ、スライダーで面白いように空振りを誘った。内野への打球は１３個。うち９個を変化球で打ち取った。「風が強いから引っ張っても長打がない。右打者の本塁打はないと、大胆にいけたかな」と、左翼から右翼へ強く吹く風を計算。右打者６人を並べたハム打線を、ちょっぴり軟投派にシフトして料理した。

　函館市内の最低気温は１・５度。ズボンの左後ろポケットに入れたカイロに何度も手をやり、イニング間は暖房の効いたロッカー室で筋肉を温め続けた。６回２死、田中への３球目で「クセ」という左ふくらはぎがつった。血相を変えて杉本投手コーチがベンチを飛び出したが「大丈夫です」とマウンドを死守。９回４安打無四球での完封、今季３勝目へと突っ走った。

　昨年は股（こ）関節の痛みに悩まされたが、クロスしていたステップを戻すことで負担を軽減。「つい投げすぎる」というブルペン投球を時には３０球前後まで減らす一方、キャッチボールを増やしながら、消耗品の肩を管理する。夫人がつくる「野菜、鶏肉を中心としたスープがいい」と話し、食卓からのサポートを受ける意識も高い。エース斉藤が米国リハビリで不在。海の向こうから「内容は秘密」という携帯メールを受け取る杉内は、人一倍責任を感じて投げている。

　前日９日、投手陣に「１２回完投指令」を出した王監督も、杉内の“一発快投”にうなるしかない。「足もつった中、最後までよく粘った。昨日完封してくれと言って、今日みたいな試合は先発がガツッとやってくれないと。本人が自信を持って投げたのが大きい。何といっても彼中心で動いているんだから」。６日楽天戦まで続いた５連勝は杉内から起点だった。それから中３日、再び連勝スイッチ点灯を思わせるエースの勇姿だった。【押谷謙爾】