阪神岡田彰布監督（５０）が１２日、来週２０日から始まるセ・パ交流戦対策として、ＤＨに右打者を起用する意向を明かした。候補として桜井とフォードの名前が挙がるが、期待度の高いのは桜井だ。昨年、交流戦直前に１軍に初昇格し、交流戦できっかけをつかむと、以後は元気のない打線の起爆剤として大活躍。現在はフォードとともに２軍で調整中で、この１週間でどこまでアピールできるかが勝負となる。

　悩める未来の主砲に大きなチャンスが巡ってきた。２０日から始まる交流戦を前に、指揮官が指名打者制をにらんだ新たなプランを披露。桜井に１軍再昇格と即ＤＨでのスタメンの可能性が浮上した。

　岡田監督

　右は少ないから。昨日（１１日）も最後に残っていたのは浅井だけ。左（投手の数）とか見て、交流戦はメンバー変えなあかんかもな。

　登板間隔の開く先発投手を１人抹消し、代わりに右の長距離砲をＤＨに据える打線強化策。得点力を上げることで、くせ者ぞろいのパ・リーグのエースたちから白星をもぎ取る算段だ。

　現在、２軍では林が交流戦期間中の復帰に向けて調整中だが、指揮官が欲しているのは左ではない。「林はまだやろ。ゲームに出てないやん。それより待っているのは右（打者）よ」。７番に右の長距離砲を据え、打線のパワーアップを図りたい。そこで浮上してくるのが桜井とフォードだ。

　桜井は昨年、交流戦直前の５月１８日にプロ入り初の１軍昇格を果たし、交流戦では１５試合に出場。２６打数８安打３打点、打率３割８厘と調子をつかむと、７月にはプロ１号を放って１軍に定着。９１試合で打率２割８分１厘、９本塁打、４３打点と一気にブレークした。

　今季は昨年以上にファンの期待を背負いながらも、１軍では出場機会に恵まれず、ヒットが出ないまま現在はファームで調整中。きっかけはつかみつつあるが、２軍でも打率１割８分２厘と苦しんでおり「練習でも試合でも（バッティングを）体に染みこませて、調子を上げていきたいです」と復調に向けて必死だ。

　ライバルとなるフォードはファームで２割８分６厘の成績だが、２８打数で８三振と安定感を欠く状況。１３日からの対サーパス３連戦（鳴尾浜）が１軍昇格のテストカードとなる。

　岡田監督は「（右打者のＤＨは）桜井とは言うてない。桜井じゃなくて、右としか言うてないよ」と言葉を濁したが、将来の４番としての期待を集める若虎が復調すれば、打線もパワーアップ間違いなし。３番新井、４番金本、６番鳥谷が好調。この打線に７番桜井が加われば、破壊力はますますアップする。【福岡吉央】