＜広島２－４阪神＞◇１４日◇金沢

　北陸の風が、桧山には心地よかった。代打の神様が今季初、昨年７月７日中日戦以来となるスタメン出場に燃えた。５番右翼の起用に、１点を追う６回の第３打席でこたえた。二塁打の４番金本を同点のホームに迎え入れる二塁打を、左中間に打ち返した。

　「真っすぐを打ったけど、２打席目までファウルを打っていて調整できた。久しぶりのスタメンでいきなり失策して（先発）下柳さんやチームに迷惑をかけてしまった。少しは取り返せたかな」

　５回まで３安打無失点の広島大竹を痛打した。少しはどころではなく、大きな名誉挽回（ばんかい）だった。２回に梵の右前打を捕球し損ね、一塁走者を三塁まで進めていた。「地方のグラウンドだったし、大事に行き過ぎた」。先制点に結びつくミスを、代打稼業ではめったに立つことがない３打席目で帳消しにした。

　岡田監督は「葛城の調子も落ちていたし、日曜（１１日）も右腕が相手なら桧山だった」と明かした。好調な金本と鳥谷をつなぐ５番打者は、チームの数少ないアキレスけんだった。開幕から代打起用。少ない打席ながら好調を維持する桧山が穴を埋めた。フリー打撃では規定の位置より１メートル以上も投手寄りに構え、常に勘を磨いていた。

　クリーンアップで先発したのは０６年６月２８日までさかのぼる。この日の石川のお隣、富山での広島戦で先発は大竹だった。その試合は３打席凡退で交代していたが、同じ北陸地方で３年越しで結果を残した。

　チームは７年ぶりとなる石川での公式戦。０１年も主軸を打っていた桧山は、試合前練習からスタンドの歓声が大きかった。「葛城、立命魂見せろ！」と出身校にちなんだかけ声が飛んだ後、「桧山は“桧山魂”見せろ」とはやされ、笑顔を向けていた。北陸の虎党にとって、桧山はずっと中心選手だ。【町田達彦】