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阪神新井「不敗」崩壊18連勝でストップ

: ５回表阪神２死二塁、中前に適時打を放つ新井（撮影・上田博志）

＜オリックス４－３阪神＞◇２０日◇京セラドーム大阪

　ついに不敗神話が崩壊してしまった。ここまで新井が打点を挙げた日は無傷の１８連勝。この日も阪神に勝利の女神がほほ笑むはずだった。ライトスタンドのファンも神話を信じていた。

　５回２死二塁で回ってきた３打席目。新井は４球続いた先発近藤のチェンジアップをセンターに打ち返した。打球は詰まりながらも下山の前方にポトリと落ち、二塁から赤星が生還。中押しとなる追加点を挙げ、４０歳を迎えた先発下柳に６勝目をプレゼントするはずだった。

　だが３点リードの７回に鉄壁を誇る中継ぎ陣がまさかの４失点だ。１点を返され、なおも２死一、三塁の場面でウィリアムスを投入。だが４番ローズに直球を左前へ運ばれ、リードはわずか１点に。続く浜中にストレートの四球で満塁となった。そして６番一輝に再びストレートを中前へはじき返され、逆転を許した。１８日ヤクルト戦の決勝被弾に続く、救援失敗。２連敗は来日６年目で初めての経験だった。

　「この２試合は自分にとって、日本で一番悪いピッチングだった。言い訳する気はない。チームに迷惑をかけてしまった。最悪の状況だ」。この日は本来の切れ味を欠いていた。「（左肩は）力が入っているから大丈夫。前の試合はいい投球だったが、今日に関しては調子が良くなかった」とウィリアムスは言った。肩の状態は問題にせず、本人は一時の不調と認識している。

　コツコツと１８まで積み重ねてきた新井の不敗神話も、４３試合目で途絶えてしまった。だが、新井は「今日は何もないです。明日、明日頑張るだけ。近藤？　チェンジアップがよかったですね…」。３点差をひっくり返されての逆転負けに「とにかく明日です。明日、明日」。最後は自分に言い聞かせるように、何度も「明日」を繰り返した。

　［2008年5月21日8時7分　紙面から］