＜広島１－３楽天＞◇２２日◇広島

　広島が「エース対決」を落とした。ともに１０勝でセ・パ両リーグのトップを張るルイスと楽天岩隈がマウンドで火花を散らしたが、１１勝目を手にしたのは岩隈の方だった。体調不良を押して６回３失点と力投したルイスは責められない。むしろ、そのすごさを見せつける登板とも言えた。２３日の試合が交流戦ラストゲーム。初の交流戦勝ち越しがかかる大一番だ。

　マウンドに立つルイスの表情はこわばっていた。流れる汗の量も普段より多く、顔面が紅潮しているように見えた。明らかな体調不良。楽天打線に挑む以前に、自分の肉体と激しいバトルをしていた。

　「それは関係ないよ。今日は制球力に苦しんだけど、イニングを重ねるごとに良くなっていった。最後の３回はいい投球ができたと思う」。言い訳めいたことは一切口にしない。エースのプライドがにじんだ。

　指を離れた瞬間に「失投」と分かる１球だった。２回２死一塁。左打席に７番横川を迎えたその初球。威力に欠ける１４４キロは石原のミットとは逆の内角高めに向かった。迷いなく振り抜かれ、打球は右翼席上段ではずんだ。

　「高めにいった球を本塁打されてしまった。（結果的に）１－３の試合。あの一発がなければ…」。悔やんでも悔やみ切れない。本来の調子なら多少の失投でもバットの芯を外す球威があるが、この日は制球、球威ともに足りなかった。

　３回には先頭に四球を与え、その走者を返された。適時打を放ったフェルナンデスを迎える前、ブラウン監督が１人でマウンドに歩いた。「ゆっくりと間を取って投げよう」。これもめずらしいこと。誰よりもマウンドでの制御能力に秀でた右腕が、やや冷静さを欠いていた。

　本人は反省するが、６回３失点だ。小林投手コーチも「こういう時もあるとしか言いようがない。６回３失点で責められる（素晴らしい）投手ですからね」と苦笑いした。どんな状況でも先発としての仕事を果たす。ルイスでなければ違った試合になっていた。

　白星なら交流戦無傷の６戦全勝。６勝は０５年の西武西口に続く２人目だが、２４試合制なら１２球団で初めてだった。６連勝も過去にいない。歴史に挑戦したが、パ・リーグのエース岩隈、そして「体調不良」を敵に回しては分が悪かった。

　試合後、２人の高齢の外国人が一塁側ベンチに座り、グラウンドを見つめていた。ルイスの両親だ。来日して一度も息子の負けを見たことがなかったが、２４日の帰国を前に初めて苦闘する姿に直面した。ルイスが２人を呼びに来た。その顔に笑顔はなかった。しかし、両親は柔和な笑みを浮かべていた。「まさか日本でここまで活躍できるとは」。異国の地で奮闘する息子が頼もしかった。

　チームメートの思いも同じ。ここまで頼り切ってきた助っ人。２３日、交流戦の最終日を迎える。勝利で締めくくれば、ルイスの心の負担も軽くなる。【柏原誠】