１軍に合流した巨人高橋尚成投手（３３）が２４日、シート打撃に登板した。高橋由、阿部ら主力を含む打者１５人を相手に、被安打２、５奪三振。小笠原からは２三振を奪うなど、先発ローテーション復帰に向けてのメドが立った。順調ならば２７日からの広島３連戦（広島）での先発が濃厚となった。

　思いを左腕に込めた。捕手のミットは全く動かない。審判の「ストライク」コールが球場に響いた。高橋尚は小笠原を見逃し三振に斬（き）った。不動の３番打者にバットさえ振らせなかった。

　復活を印象づける快投だった。まずは高橋由にスライダーでバットを真っ二つ。木村拓を遊ゴロに仕留めると、小笠原、阿部は外角直球で空振り三振を奪った。さらに清水、古城からも空振り三振を奪い、計５奪三振。打者１５人を相手に２安打と抑え込んだ。「いい球を投げられた。だいぶ（いいときの状態に）戻ってきたと思うよ」と、納得の表情を浮かべた。投球を見守った尾花投手総合コーチも「ボールが低めに集まっていて良かったね」と、合格点を与えた。

　不思議な感情が胸を包んでいた。開幕投手を務めながら２勝３敗と不調から５月２１日に出場選手登録を抹消され、この日に１軍に合流。「いろいろな意味で疲れたけど、緊張感もあるし、今まで当たり前と思えたことが新鮮に思いました」と率直な心情を吐露した。約１カ月に及ぶ２軍での調整は下半身強化、フォームの修正に時間を費やした。「いい部分も分かったし、悪い部分も把握できた。全体的に良くなったと思う」と手応えをつかんだ。

　恩返しの思いを込めてマウンドに上がる。「この１カ月は本当に長かったし、苦しんだし、もがいてもがいてやってきた。２軍の監督、コーチ、スタッフに気を使ってもらい、すごく感謝しています。やっぱり１軍のマウンドで恩返ししたい」と、闘志をみなぎらせた。明日以降の状態次第だが、２７日からの広島３連戦（広島）で先発する予定。今季開幕投手を務めた男が、逆襲のキーマンとして帰ってくる。【久保賢吾】