＜ロッテ６－７ソフトバンク＞◇６日◇千葉マリン

　ソフトバンクが連敗を７で止めた。３－５の８回に４番松中信彦内野手（３４）がみせた気迫の一塁ヘッドスライディングが着火剤だった。２死から柴原洋外野手（３４）が代打同点２ラン本塁打。ベテランに負けじと９回には本多雄一内野手（２３）と川崎宗則内野手（２７）の俊足コンビが連続安打で出塁し、野選と失策で２点を勝ち越した。最終回を３投手の継投で１点差で逃げ切る総力戦だった。８日からは首位西武との２連戦が始まる。

　一塁に立ち上った土ぼこりが合図だった。２点を追う８回。三塁ゴロの松中が頭から滑り込んだ。「僕が塁に出ればチャンスがあるかなと。あれしかなかった」。４番のユニホームは胸から足首まで赤土にまみれた。アウトだったが、王監督は手をたたいて迎えた。「気持ちが体に表れていた。そういうプレーがチームメートを奮い立たせるんだ」。指揮官がサインに添える「気力」の２文字を体現したプレーが、敗色ムードを変えさせた。

　２死から５日の守備で２度ミスを犯した長谷川が意地の中前打。ロッテが右投手の久保に交代すると、王監督は代打柴原を送り込んだ。松中と同じ９６年ドラフトで入団したプロ１２年生は落ちる変化球を拾い上げ、右翼席に放り込んだ。今季チーム３本目の代打同点２ランで応え、試合を振り出しに戻した。

　９回には本多と川崎の１、２番コンビが出塁。二、三塁から大村の遊ゴロで本多が本塁を狙った。里崎のブロックに左肩と右ひざを強打したが、本塁は陥れた。里崎のグラブからボールがこぼれた間に川崎も生還。「先輩（松中）のプレーに勇気づけられた。感謝です。あの姿にみんな感じたんじゃないですか」。２点を勝ち越し、川崎は右こぶしを握りしめてほえた。

　チームリーダーの小久保が左手首を痛め、２試合連続でベンチからナインを鼓舞。松中は「去年、僕がだめな時は小久保さんが助けてくれた。２人でチームをつくってきた」と言った。ダイエー黄金期の中核を担った２人はチーム再興を願っている。「若い人が何かを感じてくれたら」。自覚を強めた松中は若手にさらなる発奮を求めた。

　７連敗中は常に投打がかみ合わず、４度も逆転負けした。この日はチーム関係者が「願いを込めた」とベンチの出入り口に盛り塩をつくった。王監督も連敗中にスパイクを履き替え、この日は２軍からレストビッチを呼び寄せるなど、変化を与えようと必死だった。

　ようやく連敗はストップ。だが９回に中継ぎ陣が１点差に迫られるなど課題は残った。「連敗中だからスンナリいかんよ。今日は総力戦だった。最後もよく守り切ったな。今日勝つのと負けるのでは大違いだよ」。王監督は勝ち試合では珍しくミーティングを開催。「気を抜かずに」とくぎを刺したのも、真の強さを取り戻せていない現実を見据えているからこそだ。

　８日からは６ゲーム差をつけられた首位西武と２連戦。「これだけ差が離れていると相手がどことか関係ないよ」と指揮官はシビアだった。７日は七夕。Ｖ奪回の願いを短冊に込めるファンに応えるには、この１勝で喜んではいられない。【押谷謙爾】