＜日本ハム９－６ソフトバンク＞◇１２日◇札幌ドーム

　日本ハムの逆輸入ルーキー多田野数人投手（２８）が、また白星を積み上げた。２被弾を含む７安打を浴びて６回４失点。八千代松陰高（千葉）の後輩、ソフトバンク先発大場に投げ勝った。新人王争いのライバル、ロッテ唐川に並ぶパ・リーグ新人トップの５勝目を挙げた。話題の超スローボールも駆使する変幻自在な投球術で、上位争いのライバルに２連勝。チームにも大きな１勝を呼び込んだ。

　時間を止めた。多田野が匠（たくみ）の技で、傾きかけた流れを、逆流させた。１点の追加点を献上した６回１死。３回にソロを献上したレストビッチを迎え、捕手今成を呼び寄せて耳打ちした。「いけたら、いくから」。カウント２－１からの４球目。１９３センチの大砲が、上目遣いで白球を追った。山なりの超スローボール。球速表示も反応しない“魔球”が決め手だった。外角高めへ外れてボール。続く５球目。外角低めいっぱいのスライダーで、見逃し三振に切った。

　ソフトバンクの追撃ムードを断ち、この回でお役御免。一説には４０キロ台とも言われる遅球で、球場にどよめきを呼び、多田野ワールドへと引き込んだ。「あれは自分自身のリズム。なかなか思うようにいかなかったので」。一瞬で流れを変えるためのきっかけにした。３回以降は毎回失点。微妙な制球に苦しんだ。打線の序盤からの大量援護に救われたが、逆に長い攻撃で、投球テンポがやや乱れた。「待つ時間が長かったので。でもそれはこっちがしっかりやればいいこと」と戒めた。

　粘投で５勝目。前日１１日に５勝目を挙げた唐川に、再び並んだ。この日、投げ合った大場らとの新人王争いで再び、現状での有力候補に躍り出た。その大場は高校の５学年後輩。しかも昨秋の大学・社会人ドラフトで、日本ハムが１巡目で最初に入札したのが、大場だった。多田野は２度抽選を外した末に「外れの外れ」で同巡で指名されて入団。因縁のマウンドで、先輩の意地を見せた。「彼も立ち上がりでつまずいていた。同じ試合で投げ合えてうれしい気持ちだった」と発奮材料に、先発としての責任を果たした。

　５月に１軍昇格して１０試合目。先発ローテーションの一角を、がっちりとつかみ取った。米時代からシーズン中は禁酒。オフにしかアルコール類は口にしない、ストイックな自己管理が、常に安定した力を発揮できるバックボーンの１つだ。先発しない投手は、試合中に帰宅しても良い「早上がり」が許されているが、ほぼ最後までチームメートの戦いを見届けて帰路に就くのがルーティン。メジャーで培った、１試合にかける執念を学び、ピンチで簡単に崩れないスタイルを磨いた。

　そんなフォア・ザ・チームの思いが、白星の数に反映されている。立大時代から有望株と注目されたが、メジャー経由でたどり着いた日本で、居場所をつかみ取った。「チームが勝てばいい。最低限の仕事はできた」。超スローボールだけではなく、遅れてきた２８歳新人が猛スピードで駆け抜ける１年目も、さらに脚光を浴びてきた。【高山通史】