＜ソフトバンク６－５西武＞◇１６日◇福岡ヤフードーム

　ソフトバンクに「捕手」のヒーローが誕生した。延長１２回２死一、三塁からプロ２年目の高谷裕亮捕手（２６）が初のサヨナラ安打を放ち、対西武戦４連勝、首位に３ゲーム差と迫る大きな１勝をチームにもたらした。５回には先制のプロ１号本塁打を放ち、守備でも盗塁数リーグトップの片岡の二盗を刺すなど、２つの盗塁刺を記録。マリナーズ城島が０５年オフにチームを去ってから、正捕手不在が続いたソフトバンクに、待望の「打てる捕手」が芽生え始めた。

　外見とは裏腹に、打席では年齢より“若手”だった。延長１２回２死一、三塁。高谷はひたすら初球を狙っていた。「１軍の投手は追い込まれると打てる球は少ない。打撃で考えているのは、１発で仕留めること、積極的に打つということです」。西武小野寺の初球、１４９キロの直球に振り負けない。右前へ打球をきれいにはじき返すと、ナインから手荒い祝福が待っていた。

　高谷にとっては「初物ずくめ」の西武戦だった。５回１死から先制の右越えソロ本塁打を放ったが、これがプロ初アーチだった。前夜（１５日）プロ初の猛打賞を記録したばかり。「とにかく最後に勝てたのが良かったです」。バットの活躍以上に喜んだのが、チームの勝利。そこに高谷の「捕手」にこだわる姿勢が見え隠れする。

　０６年ドラフトで即戦力ルーキーとして３巡目で入団。大隣と「開幕新人バッテリー」も期待された。ただ、プロの壁は予想以上に高かった。入団時の体形は１７８センチ、８２キロ。「体つきはベテランだな」とキャンプで王監督は苦笑いを浮かべた。攻守ともに自分をも見失う、冷静さを欠いたプレーぶりから、開幕は２軍で迎えた。「１軍で足りないもの、課題が見えた。自分がアップアップして、２軍で一から考え直しました」と高谷。２軍戦を視察した王監督は高谷のプレーぶりに「若々しさがない。打席でも打ちそうな気が出ていない」と、苦言を呈したこともあった。

　遠回りは決して無駄ではなかった。アマ時代もそうだった。高校卒業後、プロ入りを目標に、社会人野球の富士重工に入社。「大学はプロまでに４年かかるけど、社会人野球だと３年で行けるから」というのが理由だった。だが、相次ぐ故障で、公式戦に１試合も出場できないまま、２年目の１２月に退社した。「あの２年があったから人間的にも大きくなれた」。一時は家業を継ぐことも考えた。１浪してまで大学に進学したのは、野球への情熱。夢を、目標をあきらめない大切さを高谷は知っていた。

　２軍にいながらも合宿所では１軍の試合をテレビ観戦した。敵、味方の投手を研究することも忘れなかった。５日に１軍昇格を果たすと、８日の西武戦からスタメンマスクを任された。高谷がマスクをかぶった試合は５勝２敗。「高谷は見事な本塁打だった。将来的には、本塁打を打てる捕手になるものを感じさせてくれた」と王監督は高谷の成長ぶりを認めた。マリナーズ城島がチームを去って以後、その穴は決して埋まらなかった。「２軍でやってきたことが少しずつ、結果に出始めたかとは思いますけど、今は１日１日が新たな発見です」と高谷。首位西武に３ゲーム差と迫った一戦は、チームの将来にも光を差し込む試合だった。【中村泰三】