＜楽天４－１ソフトバンク＞◇２０日◇Ｋスタ宮城

　笑顔を消したエースに、気迫がみなぎった。７回、四球と失策で迎えたピンチ。それでも楽天岩隈久志投手（２７）の表情は少しも変わらなかった。高谷を簡単に中飛に打ち取った後、本多を追い込むとフォークで切り捨てた。「よっしゃー！」。声を張り上げマウンドを駆け降りた。試合中で笑みを絶やさない男が、この日は厳しい表情で投げ続けた。７回を３安打無失点に抑えた１０５球に、わずかなすきも見せなかった。

　全力で飛ばした。ここ２試合は調子はまずまずだったが、制球の乱れから失点を重ねた。この日も四死球は４つ。それでも伸びのある直球で詰まらせ、切れ味鋭いスライダー、フォークで空を切らせた。「今日はどうしても勝ちたかった。飛ばしたので７回でも結構疲れましたよ」。責任を果たすと、達成感と疲労でベンチに身をゆだねた。

　失意を越えた先に本来の姿があった。１月の自主トレ時から目標に掲げていた代表入り。だが１７日に発表されたメンバーの中に名前はなかった。直後は苦笑いする余裕があったが、時間がたつごとに悔しさがこみ上げた。険しい表情に周囲もかける言葉に悩んだ。それでも先発マウンドが近づくと自然と気合が入った。「もう大丈夫ですよ。切り替えは早い方ですから。（来年３月の）ＷＢＣもありますからね」。ジャパンへの思いはひとまず心に収め、チームの大黒柱としての仕事に集中した。

　エースの好投で本拠地の連敗は７でストップ。最下位転落も免れた。野村監督も「よく踏ん張ってくれた。今のパ・リーグはＩＤ時代。岩隈、ダルビッシュ」と日本代表のエースと並べる、最大級の賛辞を贈った。田中のいない８月には岩隈にかかる期待と負担も倍増する。それでも「田中も抜けた分、全部勝つつもりでやります」とサラリと答えた。失意の末につかんだ勝利を振り返るうちに、自然と笑顔が戻っていた。【小松正明】