＜オリックス４－１日本ハム＞◇２０日◇京セラドーム大阪

　日本ハムに失速気配が漂ってきた。最下位オリックスに連敗する痛恨の「取りこぼし」で、同一カード３連敗を喫した。先発武田勝投手（３０）が初回、４連続二塁打を許し、守備の乱れもあり４失点。打線も相性の悪いオリックス先発の金子を攻略できず、同投手には３連敗となった。２２日からは好調ロッテ、首位西武、４位追走のソフトバンクとの８連戦。勝負の夏場を前にして、正念場が来た。

　チグハグな悪循環は、止まらなかった。日本ハムに、状況を一変させる救世主は、この日も出現しなかった。先発武田勝の想定外の乱調、守備の乱れで失った流れに、打線も逆らえない。低迷するオリックスに、先行逃げ切りで、うっちゃられた。「（初回は）あっという間やったね。（武田勝は）あとは何とか辛抱できたけれど」。梨田監督も淡々と振り返る、完敗だった。

　開幕から快走した原動力の２人が、序盤でつまずいた。初回１死から、武田勝が４連続二塁打。高めに浮いた変化球を狙い打ちされ、外野の奥深くへと運ばれた。さらに２死二塁から、相川の三ゴロを稲田がタイムリー失策。強い打球とはいえ、正面の当たりをはじき、４点目を献上した。「３点と４点は違う。エラーも効いたね」。指揮官が腕組みして見つめるしかない、速攻に屈した。

　個人のミスはミスだが、カバーできなくなったことが、失速ムードの要因の１つだ。４月下旬に故障するまで武田勝は開幕から無傷の３連勝、稲田は故障者続出の５、６月に名バイプレーヤーとして活躍。不振、離脱選手の穴を埋めてきた。ここ３戦白星がない先発左腕エースは、２回以降は無失点。稲田も５回、先頭打者だった金子誠に続く連続適時二塁打を放った。２人が反撃態勢を作ったが、チーム全体が呼応しなかった。

　オリックス戦は６日に続いて３連敗で、前カード楽天戦も１勝１敗１分け。２カード連続で勝ち越しを逃した。武田勝は「周りが見えない状態が続いている」と苦悩する胸の内を明かした。首位西武と２・５ゲーム差は変わらないが、振り向けば最下位オリックスまでも４・５ゲーム差と「混パ」を演出する主役になっている。２１日のオフには、北京五輪代表の稲葉、ダルビッシュと各種記録達成選手のお祝いを兼ねた、選手会主催の食事会を札幌市内で開催。球宴前ラストの８連戦を前に、もう１度、手に手を取り合って、パ３連覇を狙う佳境へ向かう。【高山通史】