＜広島３－４阪神＞◇２０日◇広島

　１８・４４メートル先の打者に迷いなく飛び込んでいった。攻める。内角を突く。阪神岩田が矢継ぎ早に白球を野口のミットに投げ込んだ。打者が配球を読むスキすら与えない。短い投球間隔で勝負した。抜群のテンポを刻んで好投し、若き左腕も充実した表情で振り返る。

　「守りからリズムを作ると、攻撃にいい形でつながる。今日はうまいこと、攻めの投球をできました。行けるところまで行こうと思っていましたから」

　初回から飛ばした。１死後、赤松には追い込んでから足元にスライダーを食い込ませて、空を切らせる。アレックスにも力勝負を挑み、遊ゴロに料理。わずか７球で発進した。２回以降も少ない球数でしのぎ、５回まで９、７、９、８球…。６回裏に東出に中前適時打を浴びて先制されたが、広島ルイスと堂々と渡り合った。代打を送られた７回に打線が奮起して、４得点を奪取。逆転に成功し、７月８日巨人戦（甲子園）以来、４３日ぶりの７勝目をプレゼントしてもらった。

　かけがえのない１年を過ごす。６月。北京五輪の日本代表候補に抜てきされ、一流選手と肩を並べた。同２６日。ユニホームの採寸のため訪れた都内のナショナルトレーニングセンター。エレベーターの前で遭遇したのはバレーボール男子代表の植田辰哉監督とセッター宇佐美大輔選手だった。

　「五輪だし、すごいことですよね。代表候補に選ばれるだけでも、とてもいい勉強になります」。トップアスリートとの出会いは刺激たっぷりの経験になる。岡田監督も『勝てない壁』を乗り越え、ひとまわり大きくなった左腕を称える。

　「一番良かったんちゃうか。ずっと勝ちがついてなかった。なかなかつかなかったから、良かった」

　広島市民球場は０６年にデビューしたマウンドだ。記念すべき場所で、ようやく白星を飾った。岩田は言う。「初登板のところだし、絶対に勝ちをつけたいと思っていました」。あれから月日がたった。初々しい姿はない。この日、６回までに要した球数はわずか５３球だ。たくましくタフな投手に成長した。【酒井俊作】