＜広島４－７阪神＞◇２１日◇広島

　阪神の下柳剛投手（４０）が史上５人目の４０代２ケタ勝利を挙げた。広島戦に先発し、５回を４安打３失点に抑えて４年連続１０勝目をマークした。阪神在籍者の４０代２ケタ勝利に限ると、１９４９年（昭２４）の若林忠志（４１歳、１５勝）以来、５９年ぶりの快挙だ。

　下柳がマウンドに足を踏み入れたときには、すでに２点が入っていた。援護してくれた打線への恩義がある。崩れるわけにいかなかった。初回。先頭赤松に四球を与え、東出の送りバントを自ら一塁に悪送球した。無死一、二塁のピンチ。中軸を迎えたが、冷静になった。２死までこぎつけ、嶋と対決。ファウルで粘られたが、外角スライダーで空を切らせた。

　好調ではなかった。３回に１点を失うと、５回には２点を奪われた。この日は５回３失点で降板。救援陣のリレーに頼った。久保チーフ投手コーチも「不思議な感じ。今日はあまり良くなかったんだけど…」と笑う。それでも、勝ち運に恵まれて、４年連続２ケタ勝利を達成。しかも、４０歳代での年間１０勝以上は史上５人目の快挙だった。百戦錬磨のベテラン左腕も「ありがたいことだな。みんなの協力のおかげだよ」と周囲への感謝を口にした。

　『一瞬の美学』が下柳を支える。プロ１８年目を迎えて、この日の白星で１１３勝を積み重ねた。今年２月。大好きな格闘技の醍醐味（だいごみ）を熱っぽく語っているとき、ポロリと漏らしたフレーズがある。

　「『武士道というは死ぬことと見つけたり』という言葉があるだろう！」。これは、江戸時代中期の著書『葉隠』の一節だ。武士の日常生活のあるべき姿を示したもので「武士道」の思想を表す。いつ生死を賭けて戦うか分からないから一瞬を大切に生きよ－。

　そんなハートは、下柳にも息づく。登板間隔が空けば、ブルペンでの投球とダッシュを交互に繰り返す「インターバルピッチ」を取り入れる。指先の感覚を大切にするため、打たれれば必ずボールの交換を球審に要求する。工夫を積み重ね、真剣勝負に臨んでいる。

　７月２６日の中日戦で白星を挙げて以来、３度目の挑戦で「大台」に達した。それでも一息入れるつもりはまったくない。「（通過点かと問われ）当たり前だろ」と語気を強めた。日本一という目標がある。サムライが、優勝への流れを再加速させる。【酒井俊作】