＜西武２－７楽天＞◇２６日◇西武ドーム
楽天のエース、岩隈久志投手（２７）が西武戦に先発し、７回８安打２失点で１７勝目を挙げた。２日連続スライド登板で先制されたが、修正能力の高さで粘った。主砲山崎武が１７号、１８号の２発で援護した。５年ぶり２０勝投手誕生も見えてきた。
仕事を終えたころには、いつものエースに戻っていた。５回まで９８球も、結局は７回で１１３球。岩隈がマウンドを降りた時には、すっかり勝ちゲームが出来上がっていた。「粘って、粘ってでした。悪いなりに試合をつくれたと思う」。今季１７回目の勝利のハイタッチも、普段どおりの光景だった。
技術よりも精神面で苦しんだ。２４日のソフトバンク戦に先発予定だったが、２日連続で雨天中止となり、この日は人生初の再スライド。「気持ちの持って行き方が難しかった」と苦笑いした。絶好調なだけに、投げられないストレスが微妙に制球を狂わせた。それでも試合の中で修正できるのが今季の岩隈の真骨頂。勝利を重ねて築いた自信は、最後まで揺るがなかった。
エースが投げる試合は負けない。チームの中に流れる共通意識は、打撃陣にも影響を及ぼす。野村監督は「岩隈が投げる時は攻守にリズムが出る。よく点が入るしな。これが信頼関係」と絶賛した。この日も先制されながら逆転、ダメ押しと効果的に得点が生まれた。信頼関係も要所で結果を出しているからこそ築かれる。８月の３勝はすべて大事なカードの初戦で挙げた。７月１７日の日本代表落選からも気丈に投げ続け、無傷の５連勝。「プレーオフを目指して投げる試合は全部勝つつもりでいます」。最下位に沈むチームに、プレーオフ進出への光を照らし続けている。
チームは８月を７勝６敗と白星が１つ先行。自身も自己記録を更新する１７勝目を挙げた。大台の２０勝はもちろん、沢村賞の話題まで飛び出す快進撃に「沢村賞？
まだ僕には早いですよ」。それでも２００投球回にはあと４０回弱、残りの登板機会はあと５回程度。「１度ＫＯされたらダメですね。でも頑張ります」と意欲を見せた。自らの不調も克服し、味方もそれに応えて援護する。エースを中心とした結束が崩れない限り、栄誉は向こうから近づいてくる。【小松正明】
