＜西武５－４楽天＞◇２８日◇西武ドーム

　西武の絶体絶命のピンチを救ったのは、Ｇ・Ｇ・佐藤の好捕、好返球だった。北京の悪夢を西武ドームで完全にぬぐい去った。１点リードの８回１死満塁。楽天藤井の放った打球は右翼定位置よりやや手前、ライン寄りに打ち上がった。いったん落下地点より２、３歩下がって反動をつけて捕球すると、ワンバウンドで捕手細川にストライクを投げ込んだ。走者フェルナンデスの足との競走。山本球審がアウトを告げると、Ｇ・Ｇ・佐藤は右拳を振り下ろしてベンチに駆け込んだ。

　Ｇ・Ｇ・佐藤「巡り合わせって、あるもんですね。アウトで良かった」。

　一塁側ベンチ上の観客は総立ちで拍手。渡辺監督ら、同僚からも体の各所をたたかれ好守を祝福された。７回途中２失点の西口の７勝目を救い、チームの優勝マジックを「２２」に減らす価値あるプレー。渡辺監督は「ギリギリのタイミングだったが（フェルナンデスに）走ってくれと思っていた。外野に詰まらせて併殺にするイメージ通りのプレーだった」と、この日のハイライトを振り返った。五輪準決勝、３位決定戦で落球した不安は、もはやベンチにもＧ・Ｇ・佐藤にもなかった。

　２６日に合流したＧ・Ｇ・佐藤を渡辺監督はこう勇気づけた。「法大で補欠だった男が日本代表まで選ばれた。日本中が彼の名を覚えた。ミスはしっかり受け入れて切り替えればいい」。Ｇ・Ｇ・佐藤だけじゃない。同じ北京帰りの中島も初回に１９号ソロを左翼席に放った。自信を取り戻したＧ・Ｇ佐藤、優勝へ向かってひた走るチーム。西武のムードは日に日に高まっている。【山内崇章】