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ダル８回今季最多12Ｋ、ハム３位タイ浮上

＜西武１－４日本ハム＞◇９日◇西武ドーム

　エースがチームの危機を救った。日本ハムのダルビッシュ有投手（２２）が今季自己最多タイの１２三振を奪う圧巻の投球で、１３勝目を挙げた。許した安打は２回の中村の本塁打を含む３安打。８回を１失点に抑え、今季７敗１分けと苦手にしていた西武ドームでの初勝利をもたらした。クライマックスシリーズ（ＣＳ）進出へ負けられない首位西武との第１ラウンドを制し、ロッテと並ぶ３位に浮上した。

　噴き出したアドレナリンを右腕へとたぎらせた。三振ショーでの会心勝利。ダルビッシュが、毎回の１２個の「Ｋ」を並べ、逆転でのＣＳ出場へ布石を打った。５位転落したチームをわずか１試合で３位へと押し上げた。１勝、１敗で順位が上下動するジェットコースターのような混戦。「ホンマに切羽詰まっているんで、何とか勝ちたいと思っていた」。強がりのない素直な言葉に、がけっぷちを救った達成感が表れていた。

　エースの称号にふさわしい夜だった。２回に外角速球を中村にバックスクリーンに運ばれたが動じない。５回に打線が集中打で逆転。８回をわずか３安打、１０４球、しかも無四球で投げ切った。速球とスライダーの直球系、今季の変化球の軸にしているカーブを交えた。縦横無尽の立体的な攻めの投球で、試合を支配した。「気を引き締めて向かっていく投球をしてくれた」。梨田監督が感謝するマウンドさばきだった。

　失意の北京五輪から帰国後、２戦２勝。計１６回を４安打、１失点とすごみを増して帰ってきた。８月２５日の合流直後、円陣の輪に立ち、日本代表の稲葉と２人でチームメートへ丸めた頭を下げた。「すみませんでした」。メダルを逃した責任をまっすぐな言葉で謝罪した。現地ではソフトバンク和田から投球時の股（こ）関節の使い方をレクチャーされ、この日の土壇場のマウンドへ生かした。メダルだけでなく、チームメートへのおみやげも購入しなかったが、成長した自分自身の姿が代わりだった。

　首位西武、２位オリックスと続く２カードの初戦で、完ぺきな仕事をした。３ゲーム以上の差がある上位２強との６試合。梨田監督が「どうしても何とか勝ち越したい」とにらんだ正念場の先陣を切り、勢いをつけた。開幕前にはパ３連覇、日本一奪回を目標として公言してきたダルビッシュも、冷静に現状を分析。「何としてもＣＳ第１ステージに行きたい」。照準を下方修正し、まずはＡクラス確保へと気持ちを切り替えた。奪三振でリーグトップに立ったが「そんなことはどうでもいい。終わってみて、勝っていればいい」。エゴを封印し、フォア・ザ・チームに徹した。

　ヤンキースのスカウト部門トップのジーン・マイケル特別アドバイザーらメジャースカウトらがネット裏に集結。サエコ夫人も駆けつけた一戦だった。今季７敗１分け、自身も５月７日にプロ初のサヨナラ負けを喫した鬼門の西武ドームと、雑音だらけの大一番に惑わされることなく、役割を果たした。公式戦は残り３試合の先発予定。「全部、勝てるようにしっかり調整していく」。日本ハムの中心に力強く根を張る大黒柱がいる限り、まだ夢を見ることができる。【高山通史】

　［2008年9月10日10時58分　紙面から］