＜オリックス６－１日本ハム＞◇２０日◇京セラドーム大阪

　日本ハムの３連覇の夢が断たれた。２位オリックスとの直接対決は、先発グリンが２回につかまり、４連打を浴びて６失点。序盤の大量失点が重くのしかかり、１－６で大敗した。梨田昌孝監督（５５）の古巣近鉄時代の本拠、京セラドーム大阪で、かろうじてつないでいたパ・リーグ優勝の可能性が消滅。４連敗で４位に転落するとともに、オリックスとは４ゲーム差に開き、ＣＳ札幌開催が遠ざかった。

　一時代の節目を迎えた。パ・リーグ３連覇の夢は、はかなく散った。２年間、破竹の勢いで走ってきたがこの夜、歩みを止めることになった。就任１年目。青い目の青年監督から、バトンを渡された経験豊富な指揮官は静かに「終戦」の現実を受け止めた。

　梨田監督

　これだけ負ければね…、そういう可能性がなくなる。

　西武の独走が続いた今季。現実的にこれまでも厳しかったが、数字上の可能性が完全に消滅した。

　何の巡り合わせか。かつての古巣が合併されたオリックスが相手。そして思い入れのある京セラドーム大阪。しかし「野球のふるさとがなくなった」が、監督就任の理由の１つだった。近鉄以外のユニホームを着て、新たな挑戦で旅立つことを決めた大阪で、運命の日を迎えた。

　何もできないまま、少しずつ違和感がなくなってきた三塁側ベンチで立ち続けた。２回にグリンがボークを引き金に２死から６失点。「６点は想像がつかない。２、３点なら返せたかもしれない」。序盤の大量失点で大味の野球に終始せざる得ない展開。１０安打も９残塁、２併殺の拙攻。２回から４イニング連続など５度、イニングの先頭打者が出塁した。だがタクトも振るえず、腕組みをほとんどほどくことはなかった。

　残り８試合。ＣＳ突破で日本一奪回のチャンスだけは残った。「可能性がある限り、最後まで１試合１試合やっていく」。一番、意識してもおかしくなかった２位のライバルに完敗。同カード７年ぶりの負け越しが決まった。４ゲーム差に離され、８日以来のＢクラス転落。２位でのＣＳ本拠地開催はきわめて厳しく、３年連続のＡクラス死守も危機的な状況だ。

　コーチもほぼ一新された新体制で、ここ２年間、進撃を続けたチームを操縦。そんな困難と、梨田監督は真っ正面から向き合ってきた。最後の最後で、絶対に乗り越えなければいけない低いハードルが、目の前にある。【高山通史】